Lo que los fabricantes necesitan saber

La tabla periódica de elementos es una representación de la materia básica que comprende todas las cosas en la Tierra. Algunos de estos elementos son metales familiares como el cobre, el plomo, el estaño y el hierro. Otros son menos conocidos, como el antimonio, el molibdeno y el cadmio.

Cuando hablamos de metales pesados, nos referimos específicamente a los elementos metálicos que tienen una alta densidad y masa atómica.

Es posible que esos metales no parezcan dañinos cuando aparecen en un cartel de un salón de clases de secundaria, pero los metales pesados ​​presentan un peligro muy real en el lugar de trabajo industrial.

Los metales que a menudo consideramos inofensivos pueden volverse peligrosos cuando sus partículas se transportan por el aire y se inhalan.

En términos de concentración, el plomo, el mercurio, el arsénico, el cadmio, el berilio y el cobalto se encuentran entre los más preocupantes. Estos se encuentran en diversos lugares de trabajo, no sólo en fundiciones de metales sino también en astilleros, fábricas de pulpa y papel, refinerías, instalaciones de incineración y estaciones de transformación hidráulica.

Si bien estos metales pesados ​​no siempre tienen un efecto adverso inmediato, pueden acumularse en el cuerpo con el tiempo. La exposición excesiva a los metales puede provocar problemas de salud graves como cáncer, problemas reproductivos, enfermedades de la piel, daños importantes a los órganos y efectos en el desarrollo. Las pautas de exposición basadas en la salud las establecen la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), la EPA de California y la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR).

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Los controles de ingeniería pueden minimizar la exposición a metales pesados ​​y sus subproductos. Sin embargo, todos los trabajadores que puedan estar expuestos a metales pesados ​​respirables deben estar equipados con respiradores N95 o mejores.

Los empleados no sólo deben estar equipados con respiradores adecuados sino también capacitados en su uso y mantenimiento.

respiradores

Según OSHA, los empleados deben usar respiradores certificados por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) que sean apropiados para los tipos y concentraciones de contaminantes presentes en el aire.

Los tipos incluyen:

Si bien los respiradores son esenciales, es importante recordar que no podemos depender de ellos exclusivamente. Muchas normas de OSHA dejan claro que los respiradores son un último recurso y no se debe confiar en ellos a menos que se hayan implementado otros controles de alto nivel.

(Obtenga más información sobre la jerarquía de controles de peligros)

Ser consciente de la concentración de metales con la que se está tratando también es fundamental para proteger a los trabajadores de estos peligros. La norma de cromo hexavalente de OSHA, por ejemplo, exige que los empleadores realicen controles del aire para determinar los niveles de exposición de los empleados y luego vuelvan a realizar pruebas según sea necesario. La evaluación de la atmósfera muestreada indicará si se deben seguir pautas de protección adicionales, incluso si la concentración está por debajo del límite de exposición permisible (PEL) aplicable.

Se recomienda revisar y seguir los límites de exposición recomendados por NIOSH (REL) y los valores límite umbral (TLV) de la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH). Son un poco más exigentes pero brindarán más protección a los empleados afectados.

Seguir pautas más estrictas le permite pecar de cauteloso. Dado que las consecuencias de la exposición a metales pesados ​​son tan graves y, a menudo, de por vida, es mejor ir a lo seguro.

Si trabaja en presencia de metales pesados, asegúrese de que su empleador esté consciente de los peligros. Hable si no se le proporcionan respiradores: vale la pena para proteger su salud.

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