9 fuentes comunes de radiación en el hogar y el lugar de trabajo

Puede que la mayoría de la gente no se dé cuenta, pero estamos constantemente expuestos a la radiación.

La Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos (NRC) estima que cada año, en promedio, los estadounidenses reciben una dosis de radiación de aproximadamente 0,62 rem (equivalente roentgen humano), o 620 milirems. La radiación natural de fondo procedente del radón, los rayos cósmicos y la propia Tierra constituye aproximadamente la mitad de esta dosis. La mitad restante proviene de fuentes de origen humano, como actividades industriales y procedimientos médicos como rayos X, mamografías y tomografías computarizadas.

Si bien gran parte de esta radiación es benigna e incluso puede tener aplicaciones beneficiosas, cantidades excesivas de radiación pueden ser perjudiciales para la salud humana. Como tal, es importante ser conscientes de las fuentes de radiación que nos rodean y de las medidas que podemos tomar para limitar nuestra exposición a ellas.

¿Qué es la radiación?

El Departamento de Trabajo define la radiación como energía que viaja a través del espacio. Como probablemente puedas inferir de esa definición, se trata de una definición amplia que incluye varios tipos de energía, algunas más dañinas que otras.

Hay dos tipos principales de radiación:

  1. Radiación no ionizanteincluidas las radiaciones ópticas (ultravioleta, visible, infrarroja) y los campos electromagnéticos (frecuencias eléctricas, microondas, radiofrecuencias)
  2. Radiación ionizanteque se presenta como rayos electromagnéticos (rayos X y rayos gamma) o partículas (partículas alfa y beta).

Límites de medición y exposición

La radiación se mide en rem, siendo el milirem (mrem) la unidad utilizada para medir el efecto de la radiación en el cuerpo. El mrem también tiene en cuenta las diferencias entre los distintos tipos de radiación.

Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), las fuentes de radiación artificiales no deben exceder los 4 mrem por año. El límite de radiación para los trabajadores varones adultos es de 5 rem por año, mientras que las mujeres embarazadas no deben exponerse a más de 500 mrem por año.

Efectos de la exposición a la radiación en la salud humana

La naturaleza y el alcance de los efectos de la radiación en el cuerpo humano dependen del nivel y la frecuencia de la exposición, así como del poder de penetración de la radiación.

La radiación tiene dos tipos de efectos sobre la salud humana:

  • Efectos deterministas, que ocurren a nivel de órganos. Si una cantidad suficiente de células se ve afectada, el órgano se deteriora y ya no puede funcionar. Esto puede provocar quemaduras a nivel de la piel, efectos en el recuento sanguíneo, caída del cabello y cataratas. Estos efectos no se notan hasta que la dosis de radiación absorbida es mayor que el nivel umbral.
  • efectos estocásticos, que ocurren a nivel celular. Son causadas por cambios celulares más sutiles inducidos por la radiación, como las mutaciones del ADN. Para que se produzcan estos efectos, la exposición a la radiación debe ser de naturaleza aleatoria y sin dosis umbral. El cáncer es la única manifestación clínica observada de efectos estocásticos inducidos por la radiación.

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9 fuentes comunes de radiación en el hogar y el lugar de trabajo

1. Televisores más antiguos

Si posee un televisor que tiene al menos una década de antigüedad, es posible que contenga tubos de rayos catódicos (CRT), que generan rayos X de bajo nivel. Ver 4,5 horas de televisión al día en un televisor CRT produce aproximadamente un mrem de radiación.

Los televisores CRT ahora están en gran medida obsoletos y han sido reemplazados por televisores de pantalla plana con pantalla LCD o plasma. Como no contienen CRT, no generan radiación de rayos X.

2. Monitores de computadora antiguos

Los voluminosos monitores de computadora antiguos también contienen tubos de rayos catódicos que generan rayos X de bajo nivel. Afortunadamente, estos también se han ido eliminando en favor de monitores de pantalla plana que muestran imágenes sin el uso de CRT y, por lo tanto, no representan ningún riesgo de radiación.

3. Agua potable

El agua puede captar radiación de fuentes naturales, como rocas y suelo. En las zonas urbanas, la radiación que se encuentra en el agua proviene de ríos y lagos, mientras que en las zonas rurales proviene de pozos. Una persona media puede adquirir hasta 5 mrem de radiación del agua potable al año.

4. Gas Natural

Cocinar o calentar su casa con gas natural puede aumentar su exposición a la radiación en 9 mrem por año.

5. Teléfonos móviles

Los teléfonos móviles emiten ondas de radiofrecuencia, lo que expone al usuario medio a 11 mrem de radiación al año. Afortunadamente, estas ondas de radiofrecuencia se encuentran en niveles lo suficientemente bajos como para no causar daños a las células o tejidos.

6. Hornos microondas

Los hornos microondas emiten energía electromagnética de radiofrecuencia. Estos aparatos son capaces de contener la radiación, evitando que tenga consecuencias negativas para la salud. Sin embargo, si el sello o las bisagras de la puerta están dañados o desgastados y ya no pueden formar un sello adecuado, el horno microondas puede perder radiación y representar un riesgo mayor.

7. Suelos

Las partículas radiactivas están presentes en el suelo debido a la radiación cósmica en la corteza terrestre, así como a emisiones provocadas por el hombre, como desastres en centrales nucleares. Luego, estas partículas se liberan en forma de gases que pueden inhalarse o consumirse a través del agua o las plantas. Una persona promedio recibe 35 mrem de radiación al año del suelo.

8. Gas radón

El radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los Estados Unidos. Se emite por la desintegración radiactiva del uranio natural en el suelo. También se encuentra en algunos materiales de construcción. Una persona promedio puede estar expuesta a hasta 200 mrem de radiación por año proveniente de materiales de construcción que contienen radón.

9. Humo de cigarrillo

Fumar no sólo aumenta el riesgo de cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas, sino que también aumenta la exposición a la radiación. Además de toxinas como el alquitrán, el arsénico y la nicotina, los cigarrillos contienen dos materiales radiactivos: polonio 210 y plomo 210. Se estima que el fumador medio está expuesto a 1.300 mrem de radiación al año.

Consejos generales de seguridad para evitar o reducir la exposición a la radiación

  • Si todavía utiliza un televisor CRT o un monitor de computadora, considere actualizarlo a uno que no contenga tubos de rayos catódicos. Ya sea plasma o LCD, cualquier pantalla plana eliminará la exposición a la radiación al sentarse frente a la pantalla.
  • Opte por agua embotellada en lugar de agua del grifo. Si bien ambos pueden contener radiación, los niveles de radiación en el agua embotellada son mucho más bajos.
  • Aunque los niveles de radiación de los teléfonos móviles son extremadamente bajos, atender llamadas con auriculares manos libres o utilizar el altavoz reducirá aún más los niveles de exposición.
  • Si la puerta de su horno microondas no sella correctamente incluso después de limpiarla, reemplazarla reducirá la cantidad de radiación a la que está expuesto mientras la usa.
  • El radón es inodoro e incoloro, pero puedes detectarlo fácilmente con un kit de prueba casero de bajo costo.
  • Dejar de fumar eliminará la exposición a la radiación que provocan los cigarrillos, sin mencionar las otras toxinas que se inhalan al fumar.

La importancia de la seguridad radiológica

Dado que la radiación es invisible e inodoro, es fácil volverse complaciente con los riesgos asociados con ella. Muchas personas ni siquiera son conscientes de las fuentes de radiación nociva en su vida diaria y, como tales, no pueden tomar medidas para reducir su exposición.

La solución más sencilla es identificar las fuentes de radiación que encuentra y crear rutinas y hábitos que reduzcan sus niveles de exposición.

Aprovechar el poder de la radiación nos ha brindado una serie de procedimientos médicos beneficiosos, ha avanzado nuestro conocimiento científico y nos ha brindado comodidades en el día a día. Si bien generalmente tiene un impacto positivo en nuestras vidas, existe un cierto riesgo en cada actividad que involucra radiación. Si toma las precauciones adecuadas, podrá disfrutar de los beneficios tecnológicos de la radiación sin dañar su salud en el proceso.

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