Cómo afectan la humedad, el viento y los rayos UV a los trabajadores al aire libre

2023 aún no ha terminado, pero ya hemos experimentado una serie de fenómenos climáticos extremos sin precedentes.

Tuvimos el junio más caluroso jamás registrado, seguido inmediatamente por el mes más caluroso jamás registrado. Durante semanas, las olas de calor y las temperaturas opresivas fueron la norma y no la excepción en varios continentes. Durante ese tiempo, la temperatura media diaria de la superficie global alcanzó niveles récord. Mientras tanto, América del Norte tuvo la peor temporada de incendios forestales de su historia.

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Hay muchos más datos relevantes, pero todos apuntan en la misma dirección: hace calor y cada vez hace más calor. No sólo eso, sino que es razonable esperar que estos nuevos récords sean superados por temperaturas aún más altas en un futuro próximo.

Esto es increíblemente preocupante. Estas temperaturas no son simplemente incómodas; están alarmantemente cerca de ser literalmente insoportables.

Existen límites teóricos sobre la cantidad de exposición al calor que puede soportar el cuerpo humano. A esos niveles, incluso los trabajadores que se han aclimatado al calor correrán un riesgo grave. Cuando la temperatura excede la capacidad del cuerpo humano para enfriarse, los efectos adversos para la salud son inevitables y, a menudo, graves. Este ya es un problema importante, especialmente si consideramos el hecho de que se cree que las lesiones por calor no se reportan lo suficiente porque se disfrazan de otros problemas de salud, como los eventos cardíacos. Y la situación sólo empeorará a medida que el calor se intensifique.

OSHA respondió a este problema actual con un nuevo Programa de Énfasis Nacional (NEP, por sus siglas en inglés) enfocado en ayudar a los trabajadores al aire libre a mantenerse seguros en climas cálidos, incluidas definiciones del peligro, criterios de medición y un marco para el cumplimiento mediante el uso de inspectores especializados llamados Oficiales de Cumplimiento de Seguridad y Salud ( CSHO). El programa sugirió métodos como pausas de hidratación obligatorias, programadas y frecuentes según el peligro de la temperatura, seguimiento de los efectos sobre la salud y traslado de tareas al interior siempre que sea posible.

(Descubra cómo la NEP de OSHA sobre riesgos de calor afecta su programa de seguridad)

Si bien esto es encomiable, también hemos visto a legisladores revertir protecciones legales en el momento en que más se necesitan. En medio de una ola de calor sin precedentes en Texas, se aprobó una legislación que, de hecho, revocó el derecho de los trabajadores a tomar descansos. Si bien los riesgos son evidentes, algunos legisladores y grupos empresariales todavía niegan la gravedad de este peligro.

Hasta que eso cambie, corresponde a los profesionales de la seguridad y a los empleadores ir más allá de los requisitos mínimos y tomar medidas para proteger a sus empleados de los riesgos del calor. Y eso comienza por comprender todos los factores que pueden exacerbar el estrés por calor y cómo controlarlos.

Velocidad del viento, humedad y temperaturas «sensables»

Al considerar el riesgo para los trabajadores al aire libre, la temperatura del aire es una métrica importante, pero no es la única en juego. Si alguna vez ha vivido en un clima frío, por ejemplo, sabrá que el pronóstico del tiempo también tendrá en cuenta la velocidad del viento y la humedad para generar una temperatura «sensible». A menudo, esta temperatura se desviará significativamente de la temperatura básica del aire, pero reflejará con mayor precisión la sensación de calor.

Lo mismo se aplica en términos generales al calor excesivo. Los impactos en el cuerpo serán diferentes dependiendo de si, por ejemplo, el aire está completamente estancado o si soplan fuertes vientos. El mecanismo de autoenfriamiento del cuerpo (el efecto de enfriamiento por evaporación del sudor) mejora cuando hay mayor movimiento de aire y lo impide la alta humedad y el aire en calma. El sudor no se evaporará tan fácilmente (o no se evaporará en absoluto) en áreas donde el aire circundante ya está saturado.

Temperatura del bulbo húmedo

Una métrica utilizada para tener en cuenta el efecto de la evaporación y la humedad se llama «temperatura de bulbo húmedo» (WBT). Usando este método, podemos determinar aproximadamente cuánta evaporación es posible. El agua se evaporará más rápido en el aire seco, creando un mayor efecto de enfriamiento, mientras que una humedad relativa del 100% significa que no es posible ninguna evaporación y la experiencia de calor del cuerpo (o «temperatura aparente») será mayor.

El método para medir la temperatura del bulbo húmedo es simple en teoría: se coloca un termómetro con una cubierta de tela húmeda en el ambiente (o, en el caso de un psicrómetro colgante, se hace girar en el aire). Cuando el aire está saturado, la temperatura del aire y la lectura serán iguales; si se ha producido evaporación, el WBT será más bajo que el aire circundante.

Una limitación del psicrómetro de honda es que simula una velocidad del viento muy rápida. Necesitamos observar la velocidad real del viento a la que estarán expuestos los trabajadores, ya que el viento puede reemplazar la bolsa de aire alrededor de un trabajador con aire fresco que tiene mayor capacidad de evaporación. Esto hace que la velocidad del viento sea amiga en el calor y enemiga en el frío (donde contribuye al «factor de sensación térmica»). Para evaluar con precisión la exposición al calor, hay que tener en cuenta este factor.

La temperatura del globo de bulbo húmedo (WBGT) tiene en cuenta estos factores adicionales utilizando un termómetro o termopar encerrado en un globo negro para calcular la temperatura radiante media. La fórmula para WBGT incluye una ponderación de la temperatura del globo, la temperatura del bulbo húmedo, la temperatura del bulbo seco y los efectos de la radiación visible o infrarroja.

WBGT es el método más completo y complicado para determinar el impacto potencial del calor, pero incluso esto está demasiado simplificado. No tiene en cuenta el hecho de que el peso de la ropa y la cobertura son variables, y a menudo se requiere una cobertura total para los trabajadores. Estar descubierto puede ayudar a controlar el calor corporal hasta cierto punto, pero luego está el problema de la luz solar en sí.

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Exposición directa a la luz solar y a los rayos UV

La luz solar directa, por supuesto, es un problema por más razones que su efecto sobre la temperatura. La luz del sol se compone de radiación UVA y UVB, que contribuyen al índice UV. Ese índice es una medida de la exposición a nivel del suelo a las diferentes longitudes de onda de la radiación ultravioleta, que tienen la capacidad de provocar efectos adversos que van desde quemaduras solares hasta cáncer.

También debemos considerar esos efectos cuando se trata de la exposición de los trabajadores. Cuando se pasa demasiado tiempo bajo el sol, es aconsejable cubrirse. Por supuesto, luego hay que considerar cómo cubrirse para el frío contribuye al calor corporal, lo cual es un buen resumen de lo difícil que puede ser equilibrar todos estos factores.

Conclusión

Existen métodos complejos para determinar la posibilidad de exposición al calor y limitaciones sobre lo que se puede hacer para mitigar el problema. Lo que está claro, sin embargo, es que ésta es un área que necesita la atención tanto de los innovadores como de los legisladores para proteger a quienes trabajan al aire libre. Las temperaturas seguirán subiendo, pero el problema es más complejo que eso. Necesitamos soluciones que protejan a los trabajadores no sólo de la simple temperatura del aire, sino también de todos los demás factores que aumentan el riesgo de estrés por calor.

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