Trabajar de forma segura cuando el índice de calidad del aire es alto

2023 ha sido, y sigue siendo, la temporada de incendios forestales más grave registrada en la historia de América del Norte, y su gravedad eclipsó incluso los incendios periodísticos de California de 2020. A partir de junio, los incendios forestales en Alberta se extendieron fuera de control, lo que provocó evacuaciones a medida que las llamas avanzaban. hacia áreas pobladas, algo que también vimos en los incendios forestales de Fort McMurray de 2016 en el norte de Alberta.

Se declaró el estado de emergencia, los militares intervinieron y se convirtió en una gran noticia. Resulta que vivo en Alberta y obviamente este era un tema de interés local. También se cubrió el tema en las provincias canadienses donde también se produjeron incendios. Pero el alboroto se volvió internacional cuando el humo fue arrastrado por el viento fuera del país.

A principios de junio, las fotografías de turistas tomadas desde el puerto de Nueva York parecían fotografías antiguas tomadas hace 100 años. El aire marrón amarillento daba a las imágenes un tono sepia, como si hubieran pasado por un filtro. Ese color inusual se debió al humo de los incendios forestales en Quebec y Nueva Escocia que cubrieron el noreste de Estados Unidos, lo que en un momento dio a la ciudad de Nueva York la peor contaminación del aire de cualquier ciudad importante del mundo.

Este nivel de contaminación del aire tiene efectos muy notorios, incluso en interiores. Al igual que aquí en Canadá, respirar el humo hacía que la gente se sintiera progresivamente mal con síntomas como dolores de cabeza, dolor de pecho, fatiga y náuseas. Este era un problema grave, especialmente para las personas que trabajaban al aire libre y simplemente no podían evitarlo. Como lo hicieron al comienzo de la pandemia de COVID-19, los profesionales de la seguridad y la salud de repente se apresuraron a descubrir cómo mantener seguros a los trabajadores.

Cuantificando el riesgo: el índice de calidad del aire

Desafortunadamente, existe sólo una pequeña cantidad de investigaciones sobre cómo el humo al aire libre afecta a los trabajadores como una categoría aislada. Pero podemos reunir información sobre riesgos a partir de información de salud pública y pautas de exposición a componentes conocidos del humo.

Pero esto es sólo una parte del panorama. Muchos compuestos son más peligrosos en combinación que de forma aislada, por lo que no sabemos con certeza qué tan grave es la exposición.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha desarrollado el Índice de Calidad del Aire (AQI) como una forma de cuantificar este peligro. El Índice utiliza un muestreo de “PM2,5” (partículas de sólidos y líquidos en el aire con un diámetro aerodinámico de 2,5 micrómetros o menos) para calificar la calidad del aire exterior en una escala de 0 a 500, donde un número más alto indica un peor aire. calidad.

Esta escala representa seis niveles diferentes de riesgo:

  • 0 – 50: Bueno
  • 51 – 100: Moderado
  • 101 – 150: No saludable para grupos sensibles
  • 151 – 200: Insalubre
  • 201 – 300: Muy poco saludable
  • 301 – 500: Peligrosos

Un ICA «moderado» generalmente se considera seguro y sólo afectará negativamente a las personas que son particularmente sensibles a los contaminantes atmosféricos. Un ICA que cae en la categoría «No saludable» afectará a la población general, no sólo a aquellas con sensibilidades. El rango «Peligroso» indica condiciones dañinas que requieren que todos tomen precauciones.

Durante los incendios forestales de California, el gobierno estatal ordenó a las empresas limitar el AQI a 151 o menos en interiores para permanecer por debajo del umbral especificado como «No saludable para grupos sensibles». El AQI en interiores en el rango de 151-500 requería que un empleador proporcionara respiradores adecuados (como los N95) para uso voluntario que cumplieran con las pautas de uso y cuidado habituales, incluida una prueba de ajuste. Es probable que pedidos como este se incorporen más adelante a estándares nacionales e internacionales más amplios.

Cuadro del índice de calidad del aire que describe quién se ve afectado por los niveles de AQI y qué medidas deben tomar para mantenerse seguros.Fuente: EPA

Puede que el humo esté acaparando los titulares, pero no es el único factor en la calidad del aire. El AQI (y otros índices relacionados) tienen en cuenta concentraciones de otros compuestos comunes que tienen efectos adversos para la salud, como:

  • Óxido nítrico
  • Monóxido de carbono
  • Metano
  • Dioxido de nitrogeno
  • Ozono
  • Otros óxidos e hidrocarburos

Todos estos surgen de una variedad de procesos naturales e industriales y deben considerarse como parte de una comprensión integral de lo que respiramos. El humo, por ejemplo, es una combinación de polvo, gotas, gases, vapores y vapores, por lo que simplemente medir el peso de las partículas en una unidad de muestra de aire falla bastante.

(Descubra cómo completar una prueba de ajuste del respirador)

Protección de los trabajadores del aire exterior peligroso

Cuando la calidad del aire exterior cayó en picado, los empresarios se preguntaron si esto conllevaba las correspondientes obligaciones de seguridad. En algunas jurisdicciones, los empleadores tienen responsabilidades específicamente codificadas; en otros, simplemente se encuentran bajo las cláusulas de obligaciones generales. Si existen peligros reconocidos que pueden afectar la salud o la seguridad de los trabajadores, el empleador tiene la obligación general de establecer controles. No hacerlo puede interpretarse como negligencia en caso de que ocurra un incidente o se desarrolle una condición de salud.

Pero, ¿qué pueden hacer ante un evento global?

En el interior, los empleadores tienen cierto control sobre la atmósfera de trabajo. Es posible modificar el funcionamiento de un sistema HVAC para reducir la entrada de aire fresco durante los períodos en los que se prevé un alto nivel de humo en el suelo. Al hacerlo, se recirculará temporalmente el mismo aire por todo el entorno de trabajo. Si bien esto no suele ser lo ideal, es útil cuando el aire recirculado es de mejor calidad que el aire fuera de las instalaciones. Sin embargo, existe una limitación, al menos según los estándares convencionales que actualmente no contemplan la calidad del aire exterior. ASHRAE proporciona estándares para sistemas HVAC que especifican volúmenes de renovación de aire y porcentajes requeridos de aire fresco para sistemas específicos. Si bien describen los mínimos para la entrada de aire fresco, actualmente no sopesan las desventajas de aspirar aire contaminado.

Otras medidas incluyen el uso de purificadores de aire activos con filtros HEPA, la instalación de precipitadores electrostáticos o la mejora de la integridad del sellado de la envolvente del edificio.

Eso está muy bien para los trabajadores de interiores, pero ¿qué puede hacer un empleador para mantener seguros a sus trabajadores de exteriores?

A pesar de todos los esfuerzos dedicados a gestionar la calidad del aire interior, hay poco que hacer por el aire exterior. ¡Esas son malas noticias, considerando que algunas partes de la costa este informaron niveles de AQI de 400!

La contaminación del aire exterior es un peligro que los empleadores no pueden eliminar. Los controles de ingeniería, como los sistemas de ventilación, también son inadecuados para los espacios al aire libre. La mayor parte de los controles serán administrativos, como la rotación de puestos de trabajo, la programación, el aumento de los períodos de descanso y el traslado de tareas al interior siempre que sea posible. Como última línea de defensa, los trabajadores deberían recibir EPI adecuados, como respiradores para partículas.

Lo más importante para los empresarios será estar atentos a las previsiones, como ya hacen en el trabajo al aire libre. Muchas de las mismas consideraciones que se aplican al lidiar con el calor extremo (otra cosa que estamos viendo mucho este año) también se aplican al clima con humo, por lo que programar según el pronóstico será cada vez más vital. El movimiento del humo y otros contaminantes del aire está directamente influenciado por el clima, particularmente la velocidad y dirección del viento, por lo que no está más allá de nuestra capacidad de modelarlo, monitorearlo y predecirlo en el corto plazo.

(Obtenga más información sobre los tipos básicos de respiradores y cómo seleccionar el adecuado para su lugar de trabajo)

La calidad del aire afecta a todos

Ver una vista satelital de los zarcillos humeantes de los incendios dando una vuelta alrededor de la Tierra proporcionó un recordatorio aleccionador de que todos compartimos la misma atmósfera. La calidad del aire afectará a todos, en todas partes, en interiores y exteriores. Desafortunadamente, no hay razón para pensar que este aumento de incendios forestales sea un evento transitorio. Es mucho más probable que estemos ante una norma emergente. Los empleadores que se demoran, pensando que pueden tratar la calidad del aire como un evento agudo en lugar de crónico, están equivocados. Este tipo de pensamiento hará que se queden atrás y que empiecen a ver efectos sobre la salud y afirmaciones que impacten a sus empresas e industrias.

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