Cómo afrontar los peligros laborales que tienen efectos latentes

¡Rápido, piensa en un peligro! (peligros laborales)

Si eres como yo, imaginaste algo dramático: un pozo abierto, un rayo, un tanque de gasolina explotando. Tal vez te hayas imaginado la calavera y las tibias cruzadas del signo del veneno que te advierten de un peligro inminente.

Profundice un poco más y se dará cuenta de que en realidad existen muchos tipos y clasificaciones de peligros, algunos de ellos mucho menos dramáticos.

A veces (con cierta torpeza) se cuentan todos los tipos juntos como “fuentes de energía”: hidráulica, eléctrica, gravitacional y vibratoria. Pero también cosas como biopeligrosas e infecciosas. En los últimos años se ha prestado más atención a este último tipo, que en su mayoría representa riesgos para la salud.

A diferencia de los efectos inmediatos de una descarga eléctrica o de quedar atrapado en los puntos de compresión de una máquina, los efectos de estos peligros pueden tardar décadas en aparecer. Estos efectos latentes se manifiestan tan lentamente que puede resultar difícil establecer un vínculo entre las complicaciones de salud y las exposiciones que las causaron. ¡En el caso de mutágenos y teratógenos, los efectos latentes ni siquiera aparecen hasta la siguiente generación!

Asbestosis, silicosis y mesotelioma

Los peligros que acaparan los titulares captan nuestro interés. La inmediatez envuelve el peligro con el incidente en un paquete conveniente a corto plazo: causa y consecuencia.

Cuanto mayor sea el desfase, más dificultad tendremos para conceptualizar causa y efecto e identificar el vínculo causal en sí. Una característica de la forma en que está conectado nuestro cerebro es que minimizamos las consecuencias que están muy lejanas en el tiempo; un comportamiento descrito como “descuento hiperbólico”. Cuando una consecuencia –buena o mala– está lejana en el futuro, inconscientemente reducimos su valor, teniendo en cuenta el tiempo. Nos hace percibir algo que sucede más tarde como menos significativo, incluso si estamos hablando de algo tan espantoso como el cáncer.

La asbestosis y la silicosis se mencionan una al lado de la otra con tanta frecuencia que parece prudente utilizar una sola palabra para describirlas (sugiero el acrónimo: asbestosilicosis). Después de haber pasado algún tiempo en el oficio, puedo dar fe del hecho de que (al menos donde trabajé) la conexión aún no se ha asimilado. El mero susurro de la palabra amianto cierra las obras y hace que se llame a los expertos, mientras que una obra entera quedará cubierta por el polvo de roca de una rueda cortadora y nadie se preocupará demasiado.

(Consulte Todo lo que debe saber sobre la silicosis para obtener más información)

En las próximas décadas, deberíamos ver cómo la asbestosis y el mesotelioma desaparecen de las estadísticas de mortalidad ocupacional, pero sospecho que la silicosis seguirá siendo fuerte. El hecho es que la sílice es muy, muy común y apenas estamos empezando a controlarla. Incluso si ha realizado un pequeño trabajo de bricolaje en su propia casa, es probable que haya manipulado un pequeño panel de yeso y haya quedado expuesto.

La sílice recibió cierta atención en 1931, cuando en la operación minera Hawk’s Nest se desarrollaron 2.264 casos de silicosis, algunos agudos y otros crónicos. Esta tragedia llamó la atención de la gente durante un tiempo, pero en gran medida fue ignorada en los años siguientes. Ahora, casi un siglo después, nuestros enfoques para manejarlo siguen siendo bastante laxos, a pesar de que las industrias legal y de seguros comenzaron a darse cuenta en los años 90 y principios de los 2000. Todavía queda mucho trabajo por hacer y lleva tiempo.

Si lo comparamos con la manipulación del amianto, ahora hemos desarrollado gradualmente buenas prácticas, pero no fue de la noche a la mañana: Plinio el Joven señaló que el amianto mataba a personas en el ¡Siglo I d.C.!

La silicosis y el amianto surgen con frecuencia en la industria, pero escuchamos mucho más sobre el cáncer.

Los carcinógenos son especialmente insidiosos por la forma en que desafían la toxicología y la prevención convencionales. El valor límite umbral (TLV) para la mayoría de las sustancias suele indicar la exposición a la que un trabajador puede “estar expuesto día tras día durante toda su vida laboral sin efectos adversos”. Sin embargo, aunque enumeran un TLV para asbesto (0,1 f/cc), la realidad es que, en teoría, todo lo que se necesita es una sola fibra.

El cáncer comienza con una sola célula y se propaga por el cuerpo, por lo que cualquier discusión sobre la dosis «segura» es discutible. Por esa razón, es fundamental mantener la exposición a cualquier sustancia que cause cáncer en cero o lo más cerca posible.

(Descubra cómo reducir el riesgo de cáncer ocupacional)

Pérdida auditiva inducida por ruido

Las muertes ciertamente llaman la atención, pero la discusión sobre los efectos latentes incluye algunos ejemplos relativamente menos graves. Hay un efecto latente que es mucho, mucho más común en ciertas industrias que las exposiciones tóxicas mencionadas anteriormente: la pérdida de audición inducida por el ruido.

Según los CDC, 1 de cada 5 trabajadores en el sector manufacturero tiene una discapacidad auditiva importante debido al ruido ocupacional. El daño se acumula con el tiempo, los incrementos son difíciles de notar y una vez hecho el daño es irreparable. Aproximadamente la mitad de los trabajadores del sector manufacturero están expuestos a niveles peligrosos de ruido de forma regular, y aproximadamente una cuarta parte de los expuestos admiten no utilizar ningún tipo de protección auditiva. El hecho es que el uso inadecuado de tapones para los oídos también es un gran problema; incluso NIOSH recomienda reducir el NRR (el índice de reducción de ruido indicado por el fabricante de los tapones para los oídos) indicado en ciertos porcentajes para acercarse al rendimiento real porque representa un uso imperfecto.

(Obtenga más información en ¿Está usando correctamente los tapones para los oídos?)

Cómo abordar los peligros de efectos latentes

Si los trabajadores no perciben la gravedad de un peligro, no se protegerán adecuadamente contra él. Como empleador o profesional de la seguridad, debe encontrar formas de guiar ese comportamiento para la propia seguridad de los trabajadores.

La clave para lograrlo es la educación y comienza contigo. Comprenda que al evaluar el riesgo, debe considerar realmente la gravedad potencial de algunos de estos tipos de exposición. No tolerarías que alguien trabaje a 50 pies del suelo sin protección, pero es posible que no tengas ningún problema con que muela rocas sin máscara. Si ambos pueden terminar en la muerte de un trabajador, ¿por qué tratarlos de manera tan diferente?

La gran demora del tiempo nos juega una mala pasada. Tenemos que anular esta intuición con la lógica. Las estrategias adecuadas de evaluación de peligros y riesgos le ayudarán a llegar a mediciones objetivas en lugar de depender de intuiciones. Las corazonadas a menudo se entremezclan con prejuicios y experiencias, sesgando nuestras estimaciones hasta el punto de ser inútiles.

La forma correcta de abordar los efectos latentes es considerar la gravedad como una métrica propia y equilibrarla con la probabilidad y la inmediatez. Al hacer eso, podemos tratar la exposición a la sílice y otras sustancias como el grave peligro que es.

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