Cada año, millones de trabajadores están expuestos a niveles de ruido peligrosos en el trabajo. Sorprendentemente, más de la mitad de estos trabajadores (el 53 por ciento, en realidad) afirman no utilizar protección auditiva.
La pérdida de audición suele producirse lentamente y los trabajadores pueden no darse cuenta de que la padecen hasta que es demasiado tarde. Es importante que los trabajadores y sus empleadores sepan qué tipo de controles y protectores auditivos son necesarios para proteger la audición de todos.
Y aunque nuestro enfoque, por supuesto, estará en la protección auditiva ocupacional, es importante recordar que los riesgos de ruido pueden ocurrir en nuestra vida cotidiana, por lo que gran parte de esta información se puede aplicar también fuera de situaciones del lugar de trabajo.
Normativa sobre protección auditiva
OSHA requiere un programa de conservación de la audición cuando la exposición al ruido es igual o superior a 85 decibeles en promedio durante 8 horas de trabajo, o incluso menos tiempo cuando el nivel de ruido promedio es más alto, y NIOSH dice que todos los empleados que trabajan en esas condiciones deben usar protectores auditivos.
Al igual que muchas otras normas de seguridad, la industria de la construcción tiene sus propias normas de OSHA debido al ruido que producen los equipos que se encuentran comúnmente en los sitios de construcción. Pero sin importar en qué tipo de entorno trabaje, comprender la necesidad de usar protección auditiva es increíblemente importante.
Tipos de protección auditiva
Independientemente de si utiliza actualmente protección auditiva en el lugar de trabajo o no, probablemente esté familiarizado con los tipos de protección que puede encontrar. A continuación, se presentan las cuatro categorías generales que ofrecen diferentes niveles de protección y comodidad.
- Tapones de espuma expandible
- Este es el tipo de tapones para los oídos más común que encontrará en las tiendas. Se utilizan habitualmente en situaciones no laborales, como para combatir el sonido de los ronquidos. A menudo, a las mujeres o a las personas con conductos auditivos pequeños les resulta difícil conseguir que estos tapones se ajusten adecuadamente.
- Tapones premoldeados
- Estos tapones para los oídos vienen en una mayor variedad de tamaños y formas, por lo que es más probable que todos puedan encontrar un tipo que se ajuste bien, aunque puede requerir algo de ensayo y error. Este estilo se puede reutilizar porque son más duraderos que los tapones para los oídos expandibles.
- Tapas de canal
- En lugar de extenderse hasta el oído como los tapones tradicionales, este estilo solo cubre la entrada del canal auditivo. Las puntas pueden estar premoldeadas o moldeables, pero la mayoría de las versiones están sujetas a bandas o correas que se pueden usar sobre la cabeza o alrededor del cuello para mayor comodidad.
- Orejeras
- Probablemente el tipo más común en los lugares de trabajo, este tipo de protección auditiva bloquea el ruido al cubrir completamente la oreja. Puede encontrar alguna variedad, como orejeras de perfil bajo que tienen copas auditivas más pequeñas o tipos que incluyen tecnología de cancelación de ruido. Es importante saber que las personas con barba o patillas pobladas, o aquellas que usan anteojos, pueden no encontrar la mejor protección contra el ruido en las orejeras.
No todos los tipos de protección auditiva son adecuados para todos los empleados. Recuerde que el mejor protector auditivo es el que le resulte cómodo y práctico y que utilizará siempre que se encuentre en un entorno con ruido peligroso.
Comprenda los límites de la protección auditiva
Un aspecto importante de cualquier categoría de equipo de protección personal (EPP) es saber cuándo es necesario utilizarlo. Por el contrario, los empleadores y los empleados también deben reconocer cuándo el EPP no será útil o suficiente.
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional lidera una iniciativa nacional llamada Prevención a través del Diseño (PtD, por sus siglas en inglés) con el fin de “prevenir o reducir las lesiones, enfermedades y muertes ocupacionales mediante la inclusión de consideraciones de prevención en todos los diseños que impactan a los trabajadores”. Parte de PtD es la jerarquía de controles de riesgos, que es promovida por numerosas organizaciones de seguridad.
La jerarquía de controles de peligros consta de eliminación, sustitución, controles de ingeniería, controles administrativos y EPP. A continuación, se ofrecen ejemplos de cómo abordar la protección auditiva en cada nivel:
- Eliminación y sustitución: eliminar por completo los equipos ruidosos o utilizar equipos más silenciosos
- Controles de ingeniería: realizar cambios de diseño en equipos, herramientas y áreas de trabajo que eliminen o protejan a los trabajadores de los peligros del ruido.
- Controles administrativos: Implementar cambios en los procedimientos y políticas de trabajo para reducir la duración, la frecuencia y la gravedad de la exposición al ruido.
- Equipo de protección personal (EPP) : ofrece protección auditiva que reduce la cantidad de ruido que ingresa a los oídos de los trabajadores y protege las células ciliadas dentro de los oídos.
Tenga en cuenta que, dentro de la jerarquía de controles de riesgos, el EPP es el medio menos eficaz para controlar los riesgos. Sin embargo, suele ser mucho más fácil implementar EPP y se pueden utilizar varios tipos de ellos fácilmente en una variedad de situaciones laborales.
Monitoreo de ruido
Los lugares de trabajo con exposiciones sostenidas a ruidos promedio de 85 decibeles pueden necesitar realizar un monitoreo de ruido , llevado a cabo por un profesional competente. El monitoreo de ruido puede realizarse de dos maneras: el muestreo de área se utiliza para empleados que permanecen en un área para realizar su trabajo, mientras que el muestreo personal se utiliza cuando los empleados deben moverse de un lugar a otro para realizar tareas laborales. Estos dos métodos de muestreo pueden realizarse por separado o en tándem.
Existen dos tipos de medidores de ruido : los sonómetros miden el ruido solo cuando se produce, mientras que los dosímetros de ruido miden el sonido durante toda la jornada laboral para calcular el nivel de ruido promedio. Los dosímetros de ruido son pequeños y se pueden colocar fácilmente en la ropa de los empleados.
También es posible que su empresa deba realizar audiogramas para determinar la capacidad de los trabajadores para escuchar sonidos a diferentes niveles o tonos. Los empleados que estén asignados a trabajar en áreas con ruidos peligrosos deben realizarse un audiograma cuando comienzan su empleo y una vez cada año siguiente para realizar un seguimiento de los posibles cambios en su audición. Si los empleados están expuestos a niveles de ruido peligrosos en cualquier momento, deben recibir un audiograma dentro de los seis meses posteriores a su primera exposición.
Conclusión
Los empleados suelen estar expuestos a una amplia variedad de peligros en el lugar de trabajo, pero la pérdida auditiva puede no ser el primer riesgo que se les viene a la cabeza. Si los empleados conocen los peligros del ruido en el trabajo, les resultará más fácil preservar su audición ahora y en el futuro.