Importancia
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más de 20 millones de personas están expuestas anualmente a niveles de ruido peligrosos en el lugar de trabajo. Las cifras mundiales son aún más asombrosas: alrededor de 600 millones de personas están en riesgo. Además, el 16 por ciento de la pérdida auditiva inducida por ruido (NIHL) está directamente relacionada con el ruido ocupacional.
La aplicación de medidas de seguridad auditiva es imprescindible. Este es el por qué:
- La pérdida de audición es irreversible – La exposición prolongada al ruido laboral provoca pérdida de audición. Ningún tratamiento médico o procedimiento quirúrgico puede reparar el daño causado. Peor aún, esto podría provocar problemas de salud mental como depresión y deterioro cognitivo.
- El ruido excesivo provoca otros síntomas angustiantes – Se ha informado que el tinnitus (zumbido en los oídos), el vértigo (sensación de giro que conduce a la pérdida del equilibrio) y el insomnio (incapacidad para dormir) son resultados agudos del aumento de los niveles de ruido en el lugar de trabajo.
- Reduce los accidentes – Los estudios muestran que los trabajadores con discapacidad auditiva no pueden distinguir la diferencia entre maquinaria y sonidos de alarma, por lo que son más propensos a sufrir accidentes que causan lesiones mortales.
- Aumenta la productividad en el lugar de trabajo. – El bajo rendimiento laboral y las ausencias también están asociados con niveles de ruido continuamente elevados. Aparte de los efectos agudos antes mencionados, cualquier tipo de ruido es estresante. Gestionar adecuadamente este problema ayuda a la productividad de los empleados y, en consecuencia, a la rentabilidad del negocio.
- Protege su capacidad de comunicarse. – La comunicación en cualquier entorno de trabajo es crucial para impulsar la colaboración y aumentar la productividad del equipo. Más importante aún, nunca permita que el ruido laboral afecte negativamente su relación con familiares y amigos.
Regulaciones sobre ruidos peligrosos
Decibel (dB) es la unidad que mide el sonido. Los humanos sólo pueden alcanzar un cierto umbral de decibelios. Todo lo que esté por encima ya puede provocar lesiones. Los CDC crearon una interesante infografía que describe con precisión los diferentes sonidos que se escuchan con su correspondiente intensidad. Aquí hay unos ejemplos:
- Susurro – 30dB
- Conversación hablada ordinaria – 60 dB
- Cortacéspedes y alarmas contra incendios industriales: 80 a 90 dB
- Estar cerca de una sirena de emergencia o a cien metros de un avión – 130 dB
- Sonidos que causan dolor: 140 dB
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) de las Naciones Unidas es responsable de establecer las normas laborales entre sus países miembros. Han definido el «nivel seguro» para el ruido ocupacional entre 85 y 90 dB si el ruido es continuo e intermitente durante un período de trabajo de 8 horas. Otros países y sus respectivas agencias han seguido el mismo estándar:
- Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) y CDC en los Estados Unidos
- Ministerio de Trabajo, Centro Canadiense de Salud y Seguridad Ocupacional (CCOHS) en Canadá
- Safe Work Australia junto con los diferentes organismos reguladores por jurisdicción en Australia.
- Ejecutivo de Salud y Seguridad (HSE) y autoridades locales en el Reino Unido
- Departamento de Trabajo y Empleo (DOLE) de Filipinas
- Administración Estatal de Seguridad Laboral en China
- Ministerio de Mano de Obra y Transmigración de Indonesia
También existen agencias gubernamentales específicas y organizaciones privadas que garantizan que se sigan estrictamente los estándares de seguridad auditiva en estos sectores altamente regulados:
Estándares de protección auditiva
La protección auditiva es algo más que el uso de tapones y orejeras. Se implementan otros controles administrativos para minimizar o erradicar la amenaza que representa el ruido peligroso para los trabajadores.
Evaluaciones de ruido
Dado que se ha establecido el «nivel seguro» para el ruido ocupacional, las empresas deberían realizar pruebas de rutina para garantizar que se encuentren dentro del rango permisible. Se recomienda encarecidamente la instalación de sonómetros y dosímetros de ruido. También se deben realizar audiómetros y otras pruebas de laboratorio para comprobar la viabilidad de los equipos de protección personal (EPI) auditivos.
Reducción de ruido
La primera forma de reducir el ruido es mediante controles de ingeniería. Esto implica la modificación o reemplazo del equipo (fuente de sonido) o la realización de cambios específicos en la ruta por donde viaja el sonido para disminuir su nivel.
- Diseño de una nueva distribución del espacio de trabajo orientada a reducir las emisiones sonoras
- Elegir una maquinaria silenciosa o poco ruidosa
- Controles de ingeniería en maquinaria (p. ej., silenciador, caucho antiabrasión)
- Trabajos de mantenimiento en maquinaria (p. ej., lubricación)
- Aislar la fuente de ruido, si es posible
- Creando barreras entre la fuente y el trabajador
El segundo curso de acción es implementar controles administrativos, lo que requiere cambiar los flujos de trabajo y las políticas operativas, como la programación de los empleados.
- Limitar la cantidad de horas que los empleados pasan frente a una máquina ruidosa
- Limitar el número de empleados en el espacio donde se encuentra la máquina ruidosa.
- Proporcionar lugares tranquilos donde los trabajadores puedan descansar y relajarse.
Dispositivo de protección auditiva
Hay muy pocas opciones para el EPP auditivo. Sin embargo, todos estos son eficaces para reducir el ruido y al mismo tiempo permiten a los usuarios comunicarse adecuadamente con sus compañeros de trabajo. A continuación se enumeran los diferentes tipos y las consideraciones para elegirlos.
- Tapones para los oídos de espuma suave – Este es el más común porque es un implemento único que es efectivo y económico. No se recomienda reutilizar los tapones para los oídos de espuma, aunque algunos todavía lo hacen si están limpios y pueden expandirse hasta alcanzar la forma cilíndrica original.
- Tapones para los oídos personalizados o premoldeados – Hecho de silicona, plástico blando o caucho, este tapón auditivo ergonómico tiene la forma de un cucharón de miel para adaptarse a los contornos del canal auditivo. Los hechos a medida están específicamente personalizados para el usuario y pueden usarse repetidamente durante años.
- Tapas de canal – Son diademas delgadas y rígidas con tapones blandos o premoldeados en el extremo. La banda sujeta los tapones para los oídos de forma segura para que no se caigan ni se pierdan cuando no estén en uso.
- Orejeras protectoras – Similar a un auricular de audio, consiste en una banda que se coloca sobre la cabeza con dos copas de espuma que cubren cada oreja. Algunos afirman que este es el más eficaz porque tiene más atenuación del sonido, es más seguro y puede proteger a los usuarios de salpicaduras químicas. Sin embargo, esto es caro, bastante incómodo en condiciones de calor y humedad y difícil de usar con otros EPI como mascarillas y gafas protectoras.
Si bien diferentes empresas tienen estándares particulares para el uso de equipos de protección auditiva, aún se deben considerar la comodidad y las preferencias personales porque la anatomía del oído varía de una persona a otra. Las empresas deben tener todo tipo de prendas disponibles para garantizar que sus trabajadores las usen de manera constante.
Conservación de la audición
Este control administrativo tiene como objetivo proteger y preservar la salud y la seguridad dotando a los empleados de los conocimientos y habilidades adecuados a través de una formación continua. Esto también implica exámenes físicos de rutina para asegurarse de que ningún trabajador desarrolle problemas de audición. Si se descubren problemas de salud, los gerentes pueden tomar inmediatamente las medidas necesarias para mitigarlos.
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