Como concepto, los controles de ingeniería son relativamente simples. Son los métodos preferidos de control de riesgos que funcionan separando al trabajador del peligro.
Parece bastante simple, ¿verdad?
De todos modos, crea cierta confusión en la gestión de la seguridad porque es difícil encontrar una definición concisa que funcione en cada situación. Hay muchas definiciones flotando, pero la aplicación práctica puede ser menos obvia.
Una vez escuché que lo describían así: “Un control de ingeniería es aquel que te protege incluso si tienes los ojos cerrados”. Esto nos lleva hasta allí como una definición irónica, pero necesita un poco de elaboración. ¿Qué quieres decir con esto?
Un control de ingeniería no requiere ningún conocimiento, cumplimiento, conciencia o práctica específica por parte del trabajador involucrado. Son controles que simplemente deberían funcionar por sí solos si se implementan adecuadamente. Aíslan a los trabajadores de los peligros mediante la previsión y la consideración de la tarea tal como está diseñada: integrada en los procesos, áreas de trabajo, equipos y herramientas. A veces se pueden confundir con ciertos controles de PPE, con una distinción clave que es que el PPE no está destinado a prevenir un incidente, sino a disminuir su impacto.
Si un peligro no puede eliminarse por completo, los controles de ingeniería son las opciones de control más efectivas (pero a menudo las más costosas). En términos puros de seguridad, a este método siempre se le da prioridad cuando es posible, pero el costo puede influir. El puesto de ingeniería en la cima de la jerarquía de control es algo que cualquier profesional novato en seguridad sabe (o, en realidad, cualquiera que trabaje en una industria peligrosa). pero ¿qué tan bien se aplica esta filosofía? ¿Reconoces un control de ingeniería cuando lo ves?
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Tipos de controles de ingeniería
Los controles de ingeniería existen en tres variedades básicas: controles de proceso, recinto/aislamiento y ventilación.
Controles de proceso
El clásico diagrama de jerarquía de control incluido. eliminación y sustitución como sus propios tipos de control, pero la enseñanza moderna a veces los sustituye como un tipo de control de ingeniería, ya que implica el diseño de procesos. Los controles de procesos podrían implicar la sustitución de una alternativa más segura por una peligrosa al planificar la forma en que se realiza un proceso. Por ejemplo, utilizar vapor para limpiar equipos como alternativa a un disolvente peligroso.
Estos métodos de control implican cambios en los procesos (idealmente desde el principio) que separan a los trabajadores y los peligros por diseño, de ahí la inclusión en los «controles de ingeniería». Quizás se pueda utilizar tolueno en lugar de benceno cancerígeno para un proceso, reduciendo así un peligro. Tal vez pueda sustituirse un proceso totalmente libre de químicos, o tal vez el proceso no sea realmente necesario. Este tipo de evaluación en una etapa de diseño del proceso ayuda a priorizar e implementar controles de ingeniería desde el principio, en lugar de aplicar un mosaico de reglas y EPP para intentar que sea seguro más adelante.
Cerramiento y aislamiento
El tipo de control más comúnmente asociado con los controles de ingeniería es aquel en el que se coloca una guarda, partición u otra barrera física entre un trabajador y un peligro.
Una barandilla suele ser el ejemplo de este tipo de control: impide el acceso al peligro (en este caso, una altura) al bloquear físicamente el camino. No requeriría la atención del trabajador para hacer su trabajo ni ninguna capacitación específica, y no depende de que el trabajador recuerde y siga las reglas.
Ésta es una de las razones por las que la ingeniería se considera el mejor control de peligros (aparte de la eliminación): puede configurarla y olvidarse de ella. Toda la subdisciplina de protección de máquinas entra en esta categoría.
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Ventilación
El último de los subtipos de control de ingeniería, la ventilación, es un concepto familiar para casi todo el mundo. Sin embargo, asegurarse de que sea adecuado, funcional, compatible y seguro es una especialidad muy técnica.
La ventilación se utiliza para controlar los gases de escape peligrosos de ciertos procesos, como los vapores químicos y los humos del trabajo en caliente. Implica el movimiento mecánico del aire, ya sea eliminándolo del área local o difundiendo sustancias nocivas mediante la introducción de aire de reemplazo.
Por simple que parezca, la ventilación a gran escala es un proceso complicado con cálculos complejos. Los organismos de normalización como ASHRAE y ANSI publican directrices sobre reemplazo de aire, caudales y construcción de sistemas de ventilación. Un vistazo a estos estándares le recuerda al lector de dónde viene la parte de “ingeniería”: son un laberinto de fórmulas, gráficos y cifras.
Mantenimiento de controles de ingeniería
Al igual que con cualquier control de riesgos, los controles de ingeniería deben monitorearse constantemente para garantizar que brinden la protección deseada sin introducir riesgos secundarios, y deben inspeccionarse para asegurarse de que no se degraden, debiliten o fallen. Eso incluiría todo, desde barreras estructurales hasta protección de máquinas.
Las inspecciones siempre deben ser realizadas por una persona calificada que sepa qué buscar. El hecho de que un peligro se controle mediante un método diseñado no significa que así será para siempre. Al contrario, siempre se requiere inspección y mantenimiento.
La seguridad es más que el EPP
El debate sobre los peligros ha sido un tema candente en todo el mundo recientemente. El público ha recibido un curso intensivo sobre todo tipo de controles relacionados con peligros biológicos como los virus.
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Se ha hablado mucho sobre PPE (un término de la industria que de repente se vuelve común), pero ciertamente ahora se ven evidencia de controles de ingeniería en la vida cotidiana, incluidos escudos y barreras o dispositivos de alcance que permiten una mayor separación. Parte de esto es inventivo, y al menos parece haber cierta comprensión de que los controles diseñados son preferibles (cuando sea posible) a los controles administrativos o de EPP.
Dondequiera que vaya con un servicio de atención al cliente que implique interacciones cara a cara, encontrará barreras de plexiglás: se trata de una aplicación de control de ingeniería fuera de la industria. El peligro en este caso, por supuesto, eres tú.