5 riesgos de seguridad en espacios confinados y cómo evitarlos

Aunque la naturaleza peligrosa de los espacios confinados puede no ser tan evidente como la de otros tipos de riesgos de seguridad en el lugar de trabajo, las áreas cerradas herméticamente pueden, de hecho, ser fatales. Uno puede encontrarse con espacios confinados en prácticamente cualquier lugar de trabajo u ocupación. Los lugares de trabajo industriales o agrícolas más grandes son particularmente propensos a contener espacios confinados. Y a diferencia de otros riesgos en el lugar de trabajo que pueden mitigarse con equipo de protección personal como guantes de trabajo o gafas de seguridad, este peligro requiere un conjunto completo de equipo externo. Según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), un espacio es «confinado» si su configuración obstaculiza las actividades de los empleados que deben entrar, trabajar y salir de él. Por ejemplo, si los empleados deben entrar y salir apretujados o realizar sus tareas mientras están apretados o contorsionados, pueden surgir ciertos riesgos. Los elementos de confinamiento, acceso limitado y flujo de aire restringido, pueden dar lugar a condiciones peligrosas que no ocurrirían en un espacio de trabajo abierto. La identificación de espacios confinados, la aplicación de equipos para espacios confinados y el reconocimiento del peligro que plantean estas áreas es el primer paso y el más importante para prevenir lesiones y muertes. A continuación, se enumeran cinco de los riesgos de seguridad en espacios confinados más comunes y peligrosos.

1-Deficiencia de oxígeno

La asfixia es la principal causa de muerte en espacios confinados, y la falta de oxígeno en el espacio es la causa más común de asfixia en espacios confinados. Simplemente, hay menos oxígeno disponible en un espacio confinado determinado que en un espacio abierto, y los peligros de esta deficiencia de oxígeno pueden ocurrir cuando hay demasiados trabajadores en el área limitada a la vez o cuando un trabajador ha estado en el espacio durante demasiado tiempo. Algunos espacios confinados son tan naturalmente deficientes en oxígeno que los trabajadores no deberían estar en ellos durante más de unos pocos minutos a la vez, ya que corren el riesgo de tener problemas de seguridad graves. Los productos de ventilación adecuados, como los ventiladores para espacios confinados, siempre deben usarse en dichos entornos.

2-Toxicidad

El aire de un espacio confinado puede ser tóxico y contener sustancias químicas o vapores que pueden tener efectos nocivos para la salud a largo o corto plazo. Junto con la deficiencia de oxígeno, una atmósfera tóxica es la principal causa de asfixia en espacios confinados. Los vapores peligrosos que podrían disiparse sin problemas al aire libre pueden acumularse en un espacio confinado, creando una atmósfera dañina y de alto riesgo.

3-Quedarse atascado

Los entornos de trabajo reducidos a los que se enfrenta el personal en espacios confinados, los espacios aún más reducidos dentro de los espacios confinados por los que pueden tener que pasar apretujados y las contorsiones físicas a las que a menudo deben someter sus cuerpos pueden provocar que se queden atrapados. Incluso cuando hay suficiente oxígeno en un espacio confinado para que trabajar allí sea seguro durante un período de tiempo determinado, el bajo nivel de oxígeno presente en relación con los espacios abiertos puede significar que estar atrapado allí durante muchas horas puede provocar privación de oxígeno. Además, existe el riesgo de resbalarse o caerse en espacios estrechos, como las tuberías de descarga cónicas de las torres de agua, y asfixiarse por la compresión resultante del torso.

4-Liberación incontrolada de energía

A menudo, en un espacio confinado coexisten otras condiciones peligrosas. En los espacios confinados suelen darse riesgos como la liberación incontrolada de electricidad, fluidos y gases a alta presión o energía mecánica. Estas liberaciones incontroladas son incluso más destructivas en espacios confinados que en espacios abiertos.

5-Riesgos por no desconectar el equipo

Los empleados que trabajan dentro de equipos grandes realizando tareas de mantenimiento, reparación o relacionadas enfrentan un conjunto particular de riesgos de seguridad derivados del equipo en sí. OSHA ha documentado muchos incidentes trágicos que involucraron espacios confinados en los que las víctimas resultaron quemadas, trituradas por transportadores de tipo sinfín o golpeadas por piezas giratorias dentro de mezcladoras. OSHA establece que los espacios confinados que contienen o tienen el potencial de contener un peligro atmosférico grave como los enumerados anteriormente deben clasificarse oficialmente como espacios confinados que requieren permiso. Como tal, siempre deben probarse para detectar la presencia de tales peligros atmosféricos antes de que los trabajadores ingresen a ellos. Una vez que los empleados ingresan a un espacio confinado, la atmósfera del espacio debe monitorearse continuamente para garantizar que siga siendo seguro. Es importante que los espacios confinados estén lo mejor ventilados posible para proporcionar suficiente oxígeno y desalentar la acumulación de gases tóxicos. Los empleadores deben tener en cuenta los peligros coexistentes, como la energía eléctrica, y deben asegurarse de que todos los equipos dentro del área estén desenergizados correctamente. Un trabajador nunca debe ingresar a un espacio confinado solo; siempre debe haber un compañero o un monitor presente. En caso de emergencia en un espacio confinado, siempre debe haber un plan de rescate preparado con anticipación. Quizás lo más importante es que los trabajadores solo deben permanecer en espacios confinados durante un período de tiempo limitado.

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