Alimentar vehículos con etanol no es un concepto nuevo de ninguna manera. De hecho, antes de que la gasolina estuviera disponible, los primeros fabricantes de automóviles sospechaban que el etanol sería el combustible que impulsaría sus vehículos.
Todos sabemos que ese no resultó ser el caso. Pero esa visión del transporte impulsado por etanol todavía tiene algo de vida. Muchos investigadores coinciden en que la conversión al etanol podría compensar sustancialmente el uso de combustibles derivados del petróleo y los daños que pueden derivarse de esos combustibles.
¿Qué es el etanol?
Etanol (CH3CH2OH), se crea descomponiendo los azúcares y almidones de la materia vegetal y sometiéndola a un proceso de fermentación. El producto resultante es un alcohol líquido transparente e inodoro. Resulta ser el mismo alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas, pero también funciona como un excelente combustible renovable cuando se deriva de biomasa vegetal.
El etanol está muy extendido en Estados Unidos, que produce aproximadamente 15 mil millones de galones de etanol combustible cada año (principalmente a partir de maíz). Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, aproximadamente el 95% de la gasolina estadounidense contiene una mezcla de bajo nivel de etanol conocida como gasohol.
El mercado del combustible de etanol
El etanol como combustible alternativo para vehículos de motor está disponible en dos formas:
- E100 (casi 100% etanol)
- E85 (una mezcla de 85% de etanol y 15% de gasolina)
Para promover y fomentar el uso de etanol como combustible alternativo, el gobierno de Estados Unidos ha subsidiado su uso eximiendo parcialmente al gasohol de los impuestos a la gasolina.
Ventajas del etanol como combustible alternativo
- Está en forma líquida, lo que lo hace más adecuado para sustituir otros combustibles líquidos.
- E85 reduce las emisiones de dióxido de carbono
- E100 reduce la reactividad de las emisiones orgánicas
- Menores emisiones de contaminantes
- Las emisiones orgánicas, como los precursores del ozono, tienen una reactividad menor que la gasolina
- Puede producirse a partir de fuentes nacionales, lo que requiere menos importaciones, transporte reducido y una infraestructura de oleoductos mínima.
- Permite que el motor funcione efectivamente en forma pobre ya que la mezcla de aire y combustible contendría más átomos de oxígeno.
- La disponibilidad de oxígeno facilita la combustión del monóxido de carbono en dióxido de carbono.
(Obtenga más información sobre el monóxido de carbono: el asesino silencioso)
Desventajas de cambiar al combustible de etanol
- Actualmente es más cara que la gasolina.
- Si se produjera exclusivamente a partir de maíz, la oferta sería limitada
- Es menos eficiente en combustible que la gasolina.
- Aumenta las emisiones de óxidos de nitrógeno
- El E100 está asociado a problemas de arranque en frío del motor, lo que puede aumentar las emisiones de monóxido de carbono.
- El E85 tiene una mayor volatilidad que la gasolina, lo que resulta en un aumento neto de las emisiones de COV, lo que luego impacta negativamente en los niveles de ozono.
La economía del etanol en comparación con la gasolina
Datos sobre el etanol: medio ambiente
- El etanol es una herramienta muy eficaz en la lucha para reducir la contaminación atmosférica de los vehículos de motor
- El etanol contiene un 35% de oxígeno, lo que da como resultado una combustión más completa y una reducción de las emisiones del tubo de escape.
- El etanol desplaza el uso de toxinas cancerígenas BTEX que se encuentran en la gasolina
- El etanol no es tóxico, es soluble en agua y rápidamente biodegradable.
- El etanol es un combustible renovable producido a partir de plantas, lo que significa que su suministro es esencialmente ilimitado.
Datos sobre el etanol: salud y seguridad
- El etanol mezclado con gasolina libera otros componentes potencialmente dañinos al aire, como nitrato de peroxiacetilo, formaldehído y acetaldehído.
- Se ha descubierto que las mezclas de etanol irritan los ojos, la nariz, la piel y el sistema respiratorio.
- La exposición a los vapores liberados durante el proceso de mezcla puede causar mareos, náuseas, pérdida del conocimiento o la muerte.
¿El veredicto?
Si bien ha habido diversas preocupaciones sociales, económicas, ambientales y técnicas en torno a la producción y el uso del etanol como combustible, nadie puede cuestionar el hecho de que el etanol es en general mejor para la salud y la seguridad que los combustibles derivados del petróleo tradicionales.
¿Todavía no está convencido? Bueno, considera esto. El uso de etanol en lugar de gasolina ayuda a reducir las emisiones de dióxido de carbono en un promedio del 34 por ciento. 13,3 mil millones de galones de etanol producidos redujeron las emisiones de gases de efecto invernadero de los vehículos de carretera en 38 millones de toneladas métricas en 2013, ¡lo que equivale a retirar 8 millones de automóviles de las carreteras!
Las nuevas tecnologías están aumentando el rendimiento del etanol. Por lo tanto, también se están mejorando las eficiencias, lo que permite a las biorrefinerías de etanol hacer un mejor uso de los recursos naturales.