Cuando se trabaja con productos químicos peligrosos, la preparación es clave. La vieja estrategia de mitigación de «simplemente echarle un poco de aserrín» no es suficiente, aunque la respuesta a los derrames suele ser una versión de eso.
Para estar preparados adecuadamente, los empleadores deben evaluar los tipos de derrames que son posibles en sus sitios y cuáles podrían ser las consecuencias de esos derrames.
Derrames accidentales de sustancias químicas
OSHA permite lo que llama «derrame incidental», que define como:
una liberación de una sustancia peligrosa que no representa un riesgo significativo para la seguridad o la salud de los empleados en las inmediaciones ni para el trabajador que la limpia, ni tiene el potencial de convertirse en una emergencia.
Corresponde tanto al trabajador como al empleador asegurarse de que comprenden esto y también de conocer los umbrales correspondientes al material específico en uso.
Hojas de datos de seguridad
Al completar una evaluación de riesgos para una tarea específica que implique el uso de productos químicos, los trabajadores deben examinar las características específicas.peligros que plantea esa sustancia química en particular. Es demasiado tarde para pensar “¿qué hacemos?” cuando alguna sustancia fugitiva corre libremente por un desagüe pluvial o se desliza hacia el área de soldadura.
Afortunadamente, ya se ha trabajado para establecer los peligros que los productos químicos comunes representan para los humanos y el medio ambiente, sus características físicas, inflamabilidad, reactividad, así como las pautas de manejo y respuesta a derrames. Todos estos se encuentran en las Hojas de datos de seguridad (anteriormente conocidas como Hojas de datos de seguridad de materiales) de cada producto.
Cada Hoja de datos de seguridad consta de dieciséis secciones que desglosan todo lo que un trabajador necesita saber sobre los productos químicos con los que trabaja o alrededor de ellos. Esto incluye peligros ecológicos, consideraciones de eliminación, controles de exposición, propiedades físicas, información toxicológica, información sobre extinción de incendios y otros detalles relacionados con la respuesta al derrame de un producto en particular.
Esta información es invaluable. Si hay una sustancia química en el lugar de trabajo, también debería estar su SDS.
WHMIS, GHS y HAZWOPER
Tener la SDS en el lugar es importante, pero dejarla en una carpeta no es suficiente. Los trabajadores también necesitan saber cómo leer y comprender estos documentos y establecer los controles adecuados.
Con ese fin, la mayoría de los lugares de trabajo (y muchas jurisdicciones legislativas) han implementado capacitación obligatoria en WHMIS/GHS.
WHMIS significa «Sistema de información sobre materiales peligrosos en el lugar de trabajo» y se utiliza en Canadá. Pero a partir de 2015, se alineó con el GHS o “Sistema Global Armonizado”. Estos sistemas brindan información sobre cómo se pueden almacenar, usar y eliminar los materiales de manera segura utilizando pictogramas y textos estandarizados y familiares para que los mismos materiales se manipulen de manera consistente en todas las industrias.
(Más información sobre los símbolos de salud y seguridad y sus significados)
Los trabajadores que manipulan materiales potencialmente peligrosos deben conocer los aspectos genéricos del manejo de materiales, como cómo encontrar información en una SDS, pero también los aspectos específicos del sitio. Si se necesita un recurso particular, o existe una responsabilidad particular para el manejo de sustancias, el trabajador necesita saberlo antes de que se le permita realizar esas tareas. Una forma eficaz de garantizar que los trabajadores revisen los requisitos para trabajar de forma segura es pedirles que realicen una evaluación de riesgos antes de comenzar la tarea.
La evaluación de riesgos relacionada con el trabajo con productos químicos específicos también indicará si un derrame requerirá una respuesta de emergencia por parte de un equipo capacitado en HAZWOPER. Los equipos de Operaciones de Residuos Peligrosos y Respuesta a Emergencias tienen capacitación especializada para responder a derrames que pueden ser particularmente tóxicos, reactivos o de otro modo peligrosos. Más allá del umbral “incidental”, los derrames pueden requerir el uso de dicho equipo.
(Obtenga más información en HAZWOPER: Introducción)
Medidas de respuesta a derrames
Incluso cuando se han tomado todas las precauciones adecuadas, aún pueden ocurrir derrames. Cuando lo hagan, la esperanza es que la preparación también pueda ayudar a mitigar el daño potencial:
- Los suministros están disponibles
- El EPP adecuado está disponible para todos y se usa correctamente.
- Los sistemas de alarma están instalados y probados.
- Se han establecido procedimientos de emergencia.
- Los trabajadores han sido capacitados
Cuando todos saben qué hacer y tienen procedimientos claros a seguir, muchos derrames pueden ser sucesos relativamente mundanos.
Cuando ocurre un derrame, los procedimientos de respuesta al derrame seguirán cuatro pasos básicos:
- Suena la alarma: Los requisitos de respuesta variarán, pero algunos materiales podrían requerir una evacuación si hay una pérdida de contención. Esto puede ser tan simple como una notificación verbal para desalojar el área inmediata o solicitar ayuda con los pasos siguientes.
- Controlar y detener el derrame: Las ordenanzas y regulaciones locales generalmente prohíben que cualquier cosa que no sea agua se vaya por los desagües, por lo que, si es posible, se debe detener el material derramado antes de que esto suceda. Los desagües del piso se pueden bloquear usando un dique u otro método adecuado para evitar que entre material y, dependiendo de la probabilidad de un derrame, esto podría haberse hecho incluso antes de que comenzara la tarea.
- Limitar la propagación y mitigar el daño: Se deben retirar personas y materiales del área inmediata y, a menudo, la propagación se puede controlar esparciendo material neutro y absorbente alrededor de la periferia del área del derrame y trabajando hacia el centro. Se debe usar EPP adecuado para evitar la exposición (dependiendo de la sustancia en cuestión).
- Limpiar: La SDS brindará pautas apropiadas sobre cómo limpiar y eliminar el material en particular de manera segura. Siempre que sea posible, las sustancias se pueden neutralizar para que sea menos peligroso trabajar con el producto resultante.
Realizar simulacros de respuesta a derrames
Como ocurre con cualquier plan de respuesta a emergencias, la práctica hace la perfección. Realizar simulacros de respuesta a derrames ayuda a poner en funcionamiento la memoria muscular para que los trabajadores no tengan que luchar cuando sucede lo real.
Generalmente es apropiado realizar estos simulacros o actividades de mesa al menos una vez al año y abordar cualquier deficiencia encontrada durante el simulacro. Esto ayuda a garantizar que todo esté en su lugar, tanto desde el punto de vista procesal como físico, para mitigar las consecuencias de un derrame. De esa forma, todos conocerán su papel y lo desempeñarán sin dudarlo.