Los vehículos de motor son fuentes importantes de contaminación del aire y producen más de un tercio de los gases de monóxido de carbono y óxido de nitrógeno que se encuentran en nuestra atmósfera.
Esta contaminación del aire conlleva importantes riesgos para la salud humana y el medio ambiente. Un estudio de la Universidad de Harvard atribuyó casi 20.000 muertes en 2017 a las emisiones de los vehículos de motor. Además, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estima que los contaminantes del aire de los vehículos motorizados representan más del 50 por ciento de todos los cánceres atribuidos a fuentes de contaminación del aire exterior.
Este es un problema grave, pero afortunadamente contamos con varias estrategias para combatirlo. Aún no hemos logrado un aire limpio, pero podemos lograrlo mucho antes produciendo y utilizando combustibles alternativos como el metanol.
¿Qué es el metanol?
El metanol es un líquido tóxico, incoloro e insípido con un olor muy leve.
Químicamente, el metanol es un alcohol simple que contiene sólo un átomo de carbono por molécula. Puede derivarse de combustibles fósiles, biomasa (materia vegetal) y carbón, entre otros materiales. Como su nombre lo indica, a menudo se deriva del metano.
En términos prácticos, se puede utilizar en la producción de diversos tipos de combustibles, así como de adhesivos, pinturas, aislamientos y otros materiales.
El mercado del combustible de metanol
En 2020, el mercado del metanol alcanzó un tamaño de 27.950 millones de dólares, con un aumento proyectado a 39,18 dólares para 2028. Este aumento en la demanda está siendo impulsado en gran medida por la construcción y la automatización, incluido el uso de metanol como combustible líquido para automóviles y sus conversión a dimetiléter para camiones y autobuses.
En 2007, China se convirtió en el impulsor global de la industria del metanol, así como en el mayor productor y consumidor de metanol del mundo. Un gran porcentaje de los taxis y autobuses de China funcionaban con M85 (una mezcla de combustible que contiene 85% de metanol) y M100 (combustible 100% de metanol). El país también produce una gran cantidad de mezclas de combustible de metanol, lo que abre el camino hacia su uso como combustible alternativo para el transporte.
(Obtenga más información en ¿Es el combustible de etanol más respetuoso con el medio ambiente?)
Las ventajas del metanol como combustible alternativo
Cambiar de combustibles derivados del petróleo tradicionales a combustibles de metanol puede ser beneficioso no sólo para su vehículo, sino también para su salud, seguridad y el medio ambiente. Las ventajas de cambiar al metanol incluyen:
- Las materias primas son abundantes y están ampliamente disponibles, ya sea a partir de gas natural o biomasa.
- Puede obtenerse de una variedad de materiales diferentes, lo que lo hace más resistente a los impactos.
- Su alto nivel de octanaje permite una mayor relación aire-combustible, lo que resulta en más potencia del motor y una mayor eficiencia de combustible.
- Es altamente inflamable, lo que reduce el dióxido de carbono (CO2) y emisiones de gases de escape orgánicos
- Las emisiones orgánicas del metanol (por ejemplo, el ozono a nivel del suelo) tienen una reactividad menor que las emisiones de gasolina, lo que significa que es menos probable que el metanol no quemado produzca smog.
- Reducir las emisiones generales de contaminantes tóxicos
Las desventajas de cambiar al combustible de metanol
Como todos los demás combustibles, el metanol también tiene sus desventajas, que incluyen:
- Cubre menos de la mitad de la distancia que obtendrías con una cantidad equivalente de gasolina.
- La emisión de formaldehído es un posible motivo de preocupación
- M100 (metanol puro) es una amenaza explosiva potencial en tanques de combustible cerrados
- Si bien su costo es potencialmente menor que el de la gasolina, el proceso de transición a ella puede resultar costoso.
- Los problemas de arranque en frío del motor están asociados con el M100, lo que podría aumentar sus emisiones de monóxido de carbono (CO)
- Si se fabrica a partir de carbón, el metanol aún podría contribuir al efecto de los gases de efecto invernadero.
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El costo del combustible de metanol frente a la gasolina
Es difícil precisar el costo relativo del combustible de metanol en comparación con el costo de la gasolina. Ambos precios fluctúan y ambos tienen una tendencia a que su costo aumente por encima del otro antes de caer por debajo de él.
A pesar de estas fluctuaciones, como muestra el siguiente gráfico, el precio de los dos tiende a permanecer más o menos en el mismo camino.
Fuente: Wai K Cheng (a través de Researchgate)
Es importante considerar, sin embargo, que el metanol se puede producir a partir de una variedad de fuentes y tiene el potencial de volverse más asequible según el material de origen. La gasolina, por otra parte, es un bien no renovable con un alto potencial de volverse escaso y caro.
El combustible de metanol y el medio ambiente
Si bien todavía no es impresionantemente rentable en comparación con la gasolina, la verdadera ventaja del metanol está en otra parte.
Cuando se quema como combustible, el metanol reduce las emisiones de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COV) en comparación con la gasolina. Estos contaminantes son responsables de la formación de ozono a nivel del suelo o smog.
El combustible de metanol tampoco contiene los aditivos típicos de la gasolina, como benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos (conocidos colectivamente como BTEX). Estos BTEX no son fácilmente biodegradables, son capaces de contaminar los suministros de agua subterránea y son carcinógenos conocidos.
Si bien no es del todo benigna, la quema de metanol es mucho menos dañina para el medio ambiente que la gasolina.
Las implicaciones para la salud y la seguridad del cambio al combustible de metanol
Cada año, la gasolina que fluye a través de las líneas de combustible de automóviles y camiones es responsable de cientos de muertes debido a incendios de gasolina en vehículos de motor.
Este riesgo se reduciría enormemente con el combustible de metanol. A diferencia de la gasolina, no se evapora y es menos propensa a formar vapores. Además, esos vapores sólo se encenderán en una concentración en el aire cuatro veces mayor que la del vapor de gasolina. Por lo tanto, es mucho menos probable que el combustible de metanol se encienda y, si lo hace, es menos probable que provoque un incendio mortal en un automóvil.
Como se mencionó anteriormente, el combustible de metanol no contiene el cancerígeno BTEX que se encuentra en la gasolina.
Sin embargo, requiere un manejo seguro. Al igual que la gasolina, puede absorberse a través de la piel y debe manipularse con equipo de protección personal (EPP) adecuado. Esto puede variar desde guantes resistentes a productos químicos hasta monos de cuerpo completo, dependiendo de la cantidad de combustible de metanol que se maneje y el potencial de exposición.
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Fuera lo viejo, dentro lo nuevo
El metanol no es un combustible perfecto. Como todos los demás medios de propulsar vehículos y maquinaria, tiene sus desventajas.
Sin embargo, galón por galón, el combustible de metanol es una opción claramente superior en comparación con la gasolina.
Está elaborado a partir de fuentes renovables, emite menos contaminación al aire y puede prevenir la mayoría de los incendios de automóviles.
Seguir con la opción antigua y familiar podría ser la elección fácil. Pero cambiar a una nueva fuente de combustible es la opción correcta.