¿Por qué es un peligro?
La inhalación de polvo, en general, provoca efectos molestos como tos, estornudos, dificultad para respirar y ataques de asma en personas alérgicas al mismo. Respirar polvo respirable supone un mayor peligro porque las partículas, como ya hemos dicho, pueden llegar a los pulmones y permanecer allí. Esto puede provocar problemas de salud crónicos que son difíciles o imposibles de tratar.
- Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) – Esto se refiere a diferentes tipos de enfermedades que causan obstrucción en las vías respiratorias. Muchos estudios muestran que el riesgo de EPOC es 1,5 veces mayor para quienes inhalan polvo en el lugar de trabajo.
- Fibrosis pulmonar (FP) – Aquí, el tejido pulmonar se espesa y se endurece, lo que dificulta que los pulmones funcionen correctamente. Sin cura disponible por el momento, los pacientes diagnosticados con PF tienen una supervivencia promedio de tres a cinco años.
- neumoconiosis – Esta es posiblemente la consecuencia más común y potencialmente mortal de la inhalación de polvo respirable. Esta enfermedad restrictiva provoca cicatrices irreparables en los pulmones. Los tipos específicos de esta enfermedad son la silicosis, la asbestosis y la talcosis.
- Cáncer: la entrada de cualquier objeto extraño a los pulmones puede provocar un crecimiento celular anormal. El Consejo del Cáncer de Australia informó hasta 230 casos de silicosis que progresaban a cáncer cada año.
- Cardiopatía – La inhalación de polvo respirable también hace que el corazón bombee con más fuerza para ayudar a los pulmones debilitados a obtener más oxígeno. El esfuerzo adicional continuo puede provocar insuficiencia cardíaca.
Industrias afectadas
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), millones de trabajadores en Estados Unidos están expuestos a este peligro. Las industrias consideradas de alto riesgo son:
Aunque el polvo respirable es un riesgo laboral en las industrias mencionadas anteriormente, el público en general aún debe tomar las precauciones necesarias al realizar trabajos similares, aunque menos complicados, en casa, como proyectos de construcción de bricolaje.
Esto se debe a que la sílice, posiblemente la partícula respirable más común, está en todas partes. De hecho, casi todos los materiales de construcción, incluida la piedra, el cemento y la cerámica, contienen este compuesto. Cortar, esmerilar, taladrar, lijar y picar hacen que el polvo de sílice cristalina se eleve en el aire. Seguramente cualquier persona que esté cerca lo inhalará, especialmente cuando no existen medidas de protección.
Manejo del polvo respirable en el lugar de trabajo
Como los riesgos para la salud son demasiado graves, la OMS ha establecido normas para ayudar a controlar el problema y reducir sus efectos posteriores en la salud. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) es la agencia responsable de crear regulaciones que impulsen el objetivo de la OMS en los Estados Unidos. Aquí hay algunas medidas que pueden ayudar:
Reconocer el problema
El primer paso es hacer una evaluación inicial para determinar lo siguiente:
- tipo de polvo
- Componentes específicos del polvo.
- Cantidad de partícula en un espacio particular.
- Causa de la propagación
Este recorrido proporcionará información destacada que puede ayudar a los gerentes en el lugar de trabajo a formular sistemas de control y procedimientos de seguridad específicos para su gente.
Elaborar estrategias para los sistemas de control
Siempre es mejor defender la seguridad y la salud en el trabajo para prevenir que resolver un problema existente. Con la información recopilada durante el muestreo inicial, se pueden implementar las siguientes medidas:
- Eliminación en origen
Si es posible interrumpir o cambiar un paso del flujo de trabajo para minimizar la contaminación o exposición, hágalo.
- Contención y ventilación
Si la primera táctica no es factible, contener el material en un espacio cerrado y/o agregar más ventilaciones en el espacio puede ayudar a controlar la propagación del polvo.
Es posible que sea necesario mejorar ciertos métodos antes, durante y después de la exposición a los contaminantes para minimizar o erradicar la exposición directa.
Dependiendo de la naturaleza del trabajo y del nivel de exposición, los trabajadores deben estar equipados con equipo de protección completo. El equipo de protección suele ser tan restrictivo e incómodo que los trabajadores se sienten tentados a quitárselo. Para evitar que esto suceda, se debe brindar educación y capacitación para que comprendan el significado de todo esto.
Además de la definición de polvo respirable que tiene OSHA en términos del tamaño de la partícula, también establece un PEL (límite de exposición permisible) durante un período de trabajo de 8 horas. Instalar gadgets que midan la calidad será de gran ayuda. Además, instalar cámaras en las estaciones puede ayudar a garantizar que los trabajadores cumplan con las pautas de la empresa.
Monitoreo continuo de salud
Los signos y síntomas de la neumoconiosis y otras enfermedades causadas por la inhalación de polvo respirable tardan años, incluso décadas, en desarrollarse. Por lo tanto, se deben realizar controles de salud periódicos, como radiografías o tomografías computarizadas, para ver si hay problemas de salud debido a la exposición.
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