Peligros importantes de la manipulación de gas acetileno

El gas acetileno es una sustancia muy útil, que se encuentra ampliamente en aplicaciones industriales y un pilar en los talleres y garajes privados de muchos aficionados. Sus características lo hacen útil para soldar y cortar con “oxi-combustible”, pero también es especialmente peligroso trabajar con él si no se comprenden los peligros.

Trabajar de forma segura con cualquier sustancia comienza con un conocimiento superficial de la sustancia misma. Una copia de la hoja de datos de seguridad (SDS) es un excelente lugar para comenzar y se puede encontrar fácilmente usando el nombre común o el número del Chemical Abstracts Service (CAS) 74-86-2. La SDS le brindará una excelente descripción general de las precauciones generales y las medidas de seguridad involucradas al trabajar con acetileno, pero no reemplaza la capacitación y supervisión adecuadas.

Una descripción básica de las características químicas ayuda a comprender cómo se comportará la sustancia y los peligros que pueden surgir al manipularla:

  • El acetileno es un hidrocarburo alquino simple con una densidad de vapor de 0,9, lo que significa que es un poco más ligero que el aire y se eleva ligeramente. Lo más probable es que se mezcle con el aire circundante y permanezca más o menos en su lugar a menos que se mueva mecánicamente.
  • Debido a su estructura química de triple enlace, el acetileno produce una llama energética única, alcanzando la temperatura de llama más alta de todos los hidrocarburos comunes. ¡La combustión con oxígeno puede producir llamas de hasta 3500°C (6332°F)!
  • Bajo presión, el acetileno puede sufrir un proceso de descomposición, produciendo hidrógeno y hollín de carbono o “negro de humo”. Esta reacción también genera calor y presión, lo que puede significar un desastre para los cilindros de gas comprimido. Por este motivo, el acetileno suele disolverse en acetona y almacenarse en un medio poroso que dificulte la descomposición.

Riesgo de asfixia

El Colegio Americano de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) y OSHA no enumeran ninguna toxicidad establecida para el acetileno aparte de un efecto anestésico leve. Sin embargo, el gas es un “asfixiante simple”, lo que significa que puede desplazar el aire y crear una atmósfera deficiente en oxígeno. Combine eso con el hecho de que no tiene ningún olor o tiene un leve olor a ajo, y las fugas pueden ser peligrosas y discretas.

Si el nivel de oxígeno en un ambiente es inferior al 19,5% por cualquier motivo, nadie debería trabajar en el área sin suministro de aire. En realidad, esta es una consideración secundaria: el porcentaje que tendría que estar presente en el aire para crear un riesgo de asfixia es muy, muy superior al necesario para producir un incendio. Tiene sentido, entonces, distribuir los controles de peligros según el riesgo de incendio.

Riesgos de incendio

El fuego es el peligro más obvio y significativo en el uso de acetileno. La gama de mezclas de acetileno, combustible y aire que se encienden es tan amplia que, para simplificar, la mayor parte de la literatura simplemente afirma que cualquier cantidad en el aire es inflamable.

Si se produce una fuga y la concentración alcanza la mezcla adecuada con el aire circundante, una simple chispa puede ser suficiente para provocar la ignición. En el caso del acetileno, la concentración (LEL) sólo tiene que ser del 2,5%, lo que significa que localmente, una pequeña fuga puede alcanzar la concentración atmosférica adecuada en poco tiempo. Todo lo que se necesita es una chispa errante de un esmerilado cercano, una descarga estática o un simple dispositivo «no intrínsecamente seguro» que funcione en las proximidades.

(Obtenga más información sobre los peligros del gas en un espacio confinado).

La cuestión es que la ignición puede provenir de tantas fuentes que es mucho más importante garantizar que, en primer lugar, no haya posibilidad de que se desarrollen atmósferas explosivas. ¡Las prácticas y procedimientos adecuados con gas comprimido son fundamentales!

Manipulación de cilindros

Donde se utiliza acetileno, también se encontrará oxígeno comprimido. Ambos son necesarios para aprovechar todo el potencial de la soldadura y el corte con oxicombustible porque la adición de oxígeno hace que el combustible se queme con mucha mayor energía.

Se necesita especial cuidado al almacenar, manipular y utilizar los cilindros de acetileno y oxígeno, y cada uno tiene su propio conjunto de reglas.

  • Los cilindros de acetileno nunca deben arrastrarse, rodarse ni dejarse caer y la válvula no debe manipularlos en absoluto.
  • Se deben usar tapas de seguridad en los cilindros (especialmente oxígeno) durante el transporte y se deben encadenar en su lugar en todo momento. El oxígeno se comprime en los cilindros a más de 2000 psi, lo que significa que una válvula cortada convierte fácilmente una botella en un misil. Se debe tener especial cuidado para garantizar que la válvula no esté dañada.
  • Los cilindros de acetileno no deben transportarse en espacios cerrados como un baúl y no deben almacenarse de lado, porque al hacerlo permiten que la acetona líquida entre a las válvulas y pueda causar daños.
  • Cualquier impacto mecánico significativo en un cilindro de acetileno significa que se debe volver a probar porque el daño interno (particularmente en el medio poroso) puede no ser evidente, pero crea huecos donde puede ocurrir la descomposición, creando así un riesgo de explosión.
  • Cuando están en uso, los cilindros de oxígeno deben estar completamente abiertos en la válvula, pero las válvulas de acetileno deben abrirse solo media vuelta para permitir que se apaguen rápidamente.

Controles de ingeniería

Los equipos de acetileno se fabrican con una serie de controles de ingeniería que hacen que sea más seguro trabajar con ellos. Todo el equipo debe usarse según las instrucciones del fabricante, con todos los controles de seguridad implementados e inspeccionados por una persona calificada.

  • Las válvulas de retención, los supresores de retroceso de llama y el medio de almacenamiento poroso ayudan a evitar que la mezcla de combustible y oxígeno encendida regrese a la manguera y encienda el material en el cilindro.
  • Se utilizan accesorios y tuberías de acero en lugar de metales como el cobre, lo que puede permitir la formación de acetiluros, un subproducto sensible a los golpes y la fricción que puede aumentar el riesgo de incendio.
  • Los conectores de entrada al regulador tienen rosca derecha para oxígeno y rosca izquierda para acetileno para evitar que se mezclen las conexiones durante la instalación.
  • El fabricante incorpora mecanismos de alivio de presión en los cilindros que les permiten ventilar cuando se exponen a altas temperaturas. En algunos casos, esto puede provocar un incendio circundante, pero ayuda a evitar la explosión de los cilindros con la liberación de todo su contenido y la presión y la metralla asociadas.

Prácticas de manipulación segura

Además de los controles de seguridad de ingeniería, también existen algunas reglas prácticas básicas que se aplican al uso de acetileno según ANSI Z49.1-2012 (Seguridad en soldadura, corte y procesos afines):

  • Antes de conectarlas, las válvulas de los cilindros de oxígeno deben “abrirse” (abrirse ligeramente mientras se está parado a un lado y volverse a cerrar) antes de conectar el regulador para desplazar cualquier partícula potencialmente combustible de la válvula.
  • Nunca use acetileno a presiones superiores a 15 psig, ya que se vuelve inestable por encima de esa presión.
  • Purgue el sistema antes de usarlo todos los días purgando las mangueras una a la vez.
  • No se debe utilizar aceite para limpiar, ensamblar o conectar los reguladores, ya que esto puede proporcionar combustible que se enciende bajo la recompresión de oxígeno.
  • Las mangueras de gas están codificadas por colores: rojo para acetileno y verde para oxígeno.
  • Los cilindros deben almacenarse en posición vertical y encadenados en su lugar.
  • Los cilindros de oxígeno y gas combustible deben almacenarse separados por al menos 20 pies, o separados por una barrera de al menos cinco pies que pueda resistir el fuego durante media hora.

Equipo de protección personal

Finalmente, los trabajadores que utilizan acetileno deben utilizar el EPI adecuado para la tarea:

  • Un casco o gafas para soldar adecuados que cumplan con ANSI Z87.1 y con el tono adecuado, o gafas de seguridad con el tono adecuado y protección facial completa, según los peligros de la tarea.
  • Ropa resistente al fuego aprobada por NFPA 2112, sin puños ni con bolsillos descubiertos orientados hacia arriba que puedan captar chispas.
  • Guantes para soldar de cuero u otro material adecuado.
  • Protección respiratoria (normalmente una media máscara equipada con un filtro de partículas P100).
  • Calzado de piel adecuado.

Resumen

Esta no es de ninguna manera una lista exhaustiva de todo lo que un trabajador necesita saber para trabajar de forma segura con acetileno, es simplemente una introducción. Cualquiera que trabaje con este material debe estar bien capacitado y supervisado hasta que sea competente.

La soldadura y el corte con oxicombustible pueden ser increíblemente útiles en las manos adecuadas, pero se necesita una capacitación cuidadosa y deliberada y procedimientos consistentes para garantizar que se use de manera segura.

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