No es raro que los empleados se desmayen en el trabajo y, en algunos casos, mueran. Esto se debe, en gran medida, a las condiciones de trabajo peligrosas y exigentes, incluido el estrés por frío. Dado que la exposición al estrés por frío puede provocar diversos riesgos para la salud, es responsabilidad de los empleadores educar a los trabajadores sobre cómo mantenerse seguros en entornos fríos. Los empleadores también deben ofrecer ropa protectora adecuada para que los empleados puedan trabajar sin problemas y sin sufrir los efectos nocivos de los entornos fríos.
¿Qué es el estrés por frío?
La definición de estrés por frío puede variar de una parte del país a otra. Por ejemplo, en los estados donde los inviernos no son extremos, las temperaturas cercanas al punto de congelación se consideran factores de estrés por frío. Por otro lado, en las regiones donde los inviernos son muy fríos, las temperaturas inferiores a 0 °F se considerarían factores ambientales fríos.
Además de la caída de las temperaturas atmosféricas, el aumento de la velocidad del viento también se considera una causa de estrés por frío. Esto se conoce como efecto de enfriamiento por viento. De manera similar, la humedad es otro factor que puede contribuir al estrés por frío, ya que provoca una caída de la temperatura corporal central.
En pocas palabras, cualquier evento o factor que enfríe el cuerpo de tal manera que ya no pueda mantener la temperatura central se considera un factor de estrés por frío. Si el cuerpo permanece sometido a estrés por frío durante demasiado tiempo y no es capaz de calentarse, puede provocar enfermedades y lesiones graves relacionadas con el frío. Esto puede provocar congelación del tejido cutáneo, daño tisular permanente y, en casos graves, la muerte.
Revise la Guía de salud y seguridad ante el estrés por frío de OSHA para comprender mejor el estrés por frío y su impacto en la salud de quien lo padece.
Prevención del estrés por frío
Según la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional (OSH Act) de 1970, es deber de los empleadores proteger a los empleados de todos y cada uno de los peligros reconocidos, incluidos los peligros de estrés por frío.
Los empleadores deben capacitar a los trabajadores para que reconozcan las condiciones ambientales y laborales que pueden provocar estrés por frío, así como educar a sus empleados sobre los síntomas del estrés por frío, las medidas preventivas para el estrés por frío y los consejos y trucos para ayudar a quienes los rodean. Además, también se debe informar a los empleados sobre la selección de ropa adecuada para condiciones de frío, humedad y viento.
También es crucial que los empleadores:
- Monitorear la condición física del trabajador.
- Programe descansos cortos y frecuentes en áreas cálidas y secas, para permitir que el cuerpo se caliente.
- Programe el trabajo durante las partes más cálidas del día.
- Utilice el sistema de compañeros (trabaje en parejas).
- Ofrezca bebidas calientes y dulces. Evite las bebidas con alcohol.
- Proporcionar controles de ingeniería como calentadores radiantes.
- Proporcionar equipo de protección personal diseñado para mantener el calor corporal durante el clima frío.
Tipos de estrés por frío
Pie de zanja
También conocida como inmersión, el pie de trinchera suele producirse como resultado de una exposición prolongada a condiciones húmedas y frías. En este caso, más que la temperatura fría, es la humedad constante la que provoca esta lesión sin congelamiento.
Algunos de los síntomas más comunes del pie de trinchera incluyen enrojecimiento de la piel, hormigueo, dolor, hinchazón, calambres en las piernas, entumecimiento y ampollas.
Medidas sugeridas
Es recomendable quitarse inmediatamente los zapatos y calcetines mojados y secarse los pies. Los pies de la persona afectada deben mantenerse elevados y evitar caminar. En todos los casos es necesaria la atención médica inmediata.
Congelación
La congelación es una condición que se produce por la congelación de la piel y los tejidos. La congelación puede causar daños permanentes en el cuerpo y, en casos graves, puede provocar la amputación. El riesgo de congelación es mayor en personas con circulación sanguínea reducida y en aquellas que no están vestidas adecuadamente para temperaturas extremadamente frías.
Algunos de los síntomas más comunes de congelación incluyen: piel enrojecida con manchas grises/blancas en los dedos de las manos y los pies, la nariz o los lóbulos de las orejas; hormigueo, dolor, pérdida de sensibilidad, piel firme/dura y ampollas.
Medidas sugeridas
En primer lugar, llame al 911. A continuación, lleve al trabajador a un lugar cálido y seco y quítele toda la ropa mojada y reemplácela con ropa seca.
A continuación, asegúrese de envolver la zona afectada con un paño seco y sin apretar para que no entre en contacto con el ambiente exterior hasta que llegue la ayuda. Si la persona afectada está alerta, se le deben dar bebidas calientes y azucaradas.
- NO frote el área afectada.
- NO rompa las ampollas.
- NO aplique nieve ni agua
- NO utilice almohadillas térmicas ni agua tibia.
Hipotermia
La hipotermia se produce cuando la temperatura corporal normal (98,6 °F) desciende por debajo de los 95 °F. La exposición a temperaturas frías hace que el cuerpo pierda calor más rápido de lo que puede producirlo. La exposición prolongada al frío acabará agotando la energía almacenada en el cuerpo. El resultado es la hipotermia, o temperatura corporal anormalmente baja. La hipotermia es más probable a temperaturas muy frías, pero puede producirse incluso a temperaturas bajas (superiores a 40 °F) si una persona se enfría a causa de la lluvia, el sudor o la inmersión en agua fría.
Los temblores incontrolables son uno de los síntomas leves, pero confirmatorios, de la hipotermia. Los síntomas moderados a graves de la hipotermia incluyen pérdida de coordinación, confusión, dificultad para hablar, frecuencia cardíaca y respiración lentas, pérdida del conocimiento y, posiblemente, la muerte.
Como se pierde la mayor parte del calor corporal, el cerebro se ve afectado negativamente, lo que afecta a la capacidad de la víctima para pensar, actuar o incluso moverse correctamente, lo que la pone en mayor peligro, ya que no puede tomar ninguna medida para salvarse.
Medidas sugeridas
En primer lugar, llame al 911. A continuación, lleve al trabajador a un lugar cálido y seco y quítele toda la ropa mojada y reemplácela con ropa seca.
Luego, asegúrese de cubrir todo el cuerpo, incluida la cabeza y el cuello, con varias capas de mantas y una barrera de vapor, como una lona o una bolsa de basura. NO cubra la cara. También es recomendable colocar botellas tibias o compresas calientes en las axilas, los costados del pecho y las ingles.
Si el paciente está alerta, se le debe dar bebidas calientes y azucaradas.
Si la ayuda médica tarda mucho o no está disponible, los compañeros de trabajo capacitados en reanimación cardiopulmonar (RCP) pueden acudir para ayudar ofreciendo RCP y controlando el pulso cada 60 segundos. Los trabajadores capacitados pueden iniciar respiraciones de rescate durante 3 minutos o hasta que llegue la ayuda.
Últimas reflexiones sobre el estrés por frío
Trabajar en condiciones duras nunca es fácil, especialmente si el trabajo requiere pasar muchas horas en esas condiciones y realizar un trabajo físico duro. En este caso, es útil estar preparado para un posible estrés por frío. Ya sea creando el entorno de trabajo adecuado, proporcionando el equipo adecuado o educando a los trabajadores sobre el entorno frío y la protección contra sus efectos nocivos, es importante estar preparado en caso de que se presente una emergencia.
