¿Por qué es un peligro?
Según el informe de mitad de año publicado por Dust Safety Science, una organización de investigación de peligros combustibles, en la primera mitad de 2021 se produjeron un total de 51 incendios de polvo que provocaron 5 lesiones. Durante este período también se produjeron en todo el mundo un total de 28 explosiones de polvo que, desgraciadamente, provocaron 39 heridos y 8 víctimas mortales.
Uno de los recientes incidentes notables de explosiones de polvo en los Estados Unidos es la explosión de polvo de azúcar que ocurrió en Georgia en 2008. 14 personas murieron en el incidente, mientras que 40 sufrieron heridas.
Estas estadísticas muestran que la explosión de polvo sigue siendo un problema de seguridad cada vez mayor en entornos industriales y laborales. Las empresas siempre deben implementar sistemas de seguridad para abordar de manera proactiva cualquier problema y evitar que ocurran este tipo de incidentes que provocan daños a la propiedad, lesiones e incluso muertes.
Los cinco elementos de la explosión de polvo
Puede ocurrir una explosión de polvo cuando estos cinco elementos están presentes:
- polvo combustible – Se trata de materiales sólidos con partículas finas que son susceptibles de incendio o explosión. A este elemento se le suele denominar combustible.
- Fuente de ignición – son procesos o escenarios que pueden provocar incendio o explosión como chispas eléctricas, electricidad estática, superficies calientes, fricción, etc.
- Oxígeno en el aire – debe haber un agente oxidante en el aire como el oxígeno. Los agentes oxidantes, junto con los dos elementos anteriores, son suficientes para crear un incendio de polvo.
- Confinamiento de la nube de polvo – para que se produzca una explosión de polvo, los elementos de polvo deben estar confinados en un espacio cerrado donde la presión aumenta y se expande.
- Dispersión de partículas de polvo. – finalmente, una explosión de polvo se produce cuando los cuatro elementos están presentes y las partículas de polvo están dispersas o distribuidas en un área cerrada.
¿Cómo saber si el polvo es combustible?
Según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), un polvo se considera combustible si «El material se quemará y contiene una concentración suficiente de partículas de 420 micrones o menos para crear un peligro de incendio o deflagración».
El polvo combustible a menudo se caracteriza por ser materiales finamente molidos y de menor tamaño. Se someten a una determinada condición que crea un escenario en el que es posible una explosión de polvo. Aparte de esto, sin embargo, los materiales de mayor tamaño, como el metal y la madera, también pueden ser susceptibles a explotar si se raspan entre sí, crean fricción y forman partículas más finas que pueden convertirse en polvos combustibles.
Ejemplos de polvo combustible
Los lugares de trabajo utilizan diversos materiales a diario y muchos de ellos pueden ser polvo combustible. Ejemplos de materiales incluyen:
- Productos agrícolas como azúcar, leche en polvo, almidón de maíz, harina, arroz, etc. Esto pone en riesgo de explosión de polvo no sólo a la industria agrícola, sino también a la industria de producción de alimentos.
- Polvo químico como carbón, azufre, etc. Este tipo de materiales suelen estar presentes en la industria farmacéutica.
- Productos textiles como seda, lana, fibras sintéticas, etc. Esto pone a la industria textil en un enorme riesgo de explosión si no se controla periódicamente.
- Materiales de madera puede generar polvo combustible, especialmente aquellos que se almacenan y utilizan para fabricar nuevos productos.
- Sustancias metálicas como aluminio, bronce, magnesio, etc. Las empresas que suelen estar en riesgo con este tipo de peligro de polvo son las industrias de procesamiento y fabricación de metales.
¿Cómo prevenir la explosión de polvo combustible?
OSHA publicó una Guía de comunicación de peligros para polvos combustibles que brinda una descripción general del tema y que las empresas y los empleadores pueden utilizar como guía para implementar sus medidas de control de explosiones de polvo. Además, Kirkwood Community College, en asociación con OSHA, lanzó un programa de capacitación sobre concientización sobre seguridad y prevención de lesiones que se enfoca en cómo prevenir mejor estos incidentes no deseados.
Las siguientes son algunas medidas preventivas de OSHA y algunos otros consejos sobre cómo mantener proactivamente un ambiente de trabajo seguro para los empleados y en las instalaciones con respecto al polvo combustible:
Identifique los polvos peligrosos presentes en su lugar de trabajo
Comience por reconocer todos los posibles materiales combustibles en sus instalaciones. Es posible que algunos no sean evidentes inicialmente, por lo que es mejor realizar controles periódicos para identificarlos. De esta manera, tendrá una idea de cómo manejar mejor cada polvo peligroso reconocido.
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Utilice sistemas adecuados de recogida de polvo.
Una limpieza adecuada es crucial para reducir la posibilidad de que se produzcan incidentes adversos en los lugares de trabajo. En el caso de los peligros del polvo, lo ideal es utilizar una aspiradora para recoger el polvo, ya que esto lo descarta de forma eficaz y segura. Sólo asegúrese de que la aspiradora utilizada sea segura y apropiada para uso industrial.
Implementar buenas medidas de control.
Las empresas también deben adoptar un enfoque integral y abarcador en su sistema para prevenir peligros de polvo, incendios y explosiones. Esto proporciona a los empleados una guía detallada sobre qué medidas implementar y cómo implementarlas. También ayuda a garantizar que todas las personas y partes interesadas involucradas estén en la misma página.
Llevar a cabo capacitaciones periódicas para los empleados.
En relación con el punto anterior, las empresas deben realizar periódicamente cursos de formación y educación para los empleados en relación con el polvo peligroso. Esta capacitación puede incluir el reconocimiento de polvo potencialmente peligroso y el funcionamiento de equipos de seguridad, o el manejo y manejo adecuados de incendios o explosiones de polvo.
Evaluar los riesgos de espacios confinados
Dado que el confinamiento de las nubes de polvo es uno de los elementos de las explosiones de polvo, realice evaluaciones de manera proactiva en espacios o áreas confinados en sus instalaciones. Esto ayudaría a reconocer cualquier problema potencial y abordarlo en consecuencia.
Realizar inspecciones periódicas.
Para que estos esfuerzos sean efectivos, no solo se limita a implementar varias medidas en toda la empresa, sino que también es fundamental realizar inspecciones y controles periódicos para garantizar que se practican de manera consistente. Esto ayuda aún más a identificar áreas de mejora y abordar los problemas reconocidos de manera eficiente.
Aplicar todas estas medidas y garantizar que se pongan en práctica puede resultar un poco abrumador, pero las empresas siempre pueden utilizar herramientas que les ayuden a lograrlo.
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