El calor es un peligro familiar en muchas industrias, desde la construcción y la explotación maderera hasta las acerías y las operaciones agrícolas. Desafortunadamente, ser consciente de este peligro y proteger a los trabajadores son dos cosas muy diferentes. Si bien el calor es un factor de riesgo en innumerables lugares de trabajo, no siempre se le presta la atención que merece.
Sin controles adecuados, las altas temperaturas pueden provocar una serie de enfermedades relacionadas con el calor. Algunos de ellos son afortunadamente leves, como la hinchazón inducida por el calor, que suele ser inofensiva. Otros, como el golpe de calor, son mucho más graves.
A pesar de su previsibilidad, siguen produciéndose muertes debido al calor en los lugares de trabajo. Para combatir este problema, OSHA introdujo su Programa de Énfasis Nacional (NEP) sobre los peligros del calor en 2022.
Dado que se trata de una iniciativa relativamente nueva, muchos empleadores y profesionales de la seguridad todavía tienen preguntas sobre este programa y lo que significa para sus lugares de trabajo y los planes de seguridad actuales. En este artículo, repasaremos los conceptos básicos para ponerlo al día con la NEP de OSHA.
Una descripción general del programa de énfasis nacional de OSHA sobre los peligros del calor
La NEP pretende ser una medida temporal para centrar la atención en los peligros del calor y garantizar que los empleadores estén haciendo lo suficiente para mantener a sus trabajadores a salvo de ellos. Se lanzó en abril de 2022 y permanecerá vigente durante tres años, hasta abril de 2025.
Un aspecto central de la NEP es el aumento de las inspecciones relacionadas con el calor en más de 70 industrias de alto riesgo. Cuando el índice de calor alcance los 80°F o más, OSHA enviará inspectores a los lugares de trabajo para evaluar las condiciones y si existen medidas de control adecuadas.
Para complementar la NEP, OSHA también ofrece consultas in situ gratuitas para pequeñas y medianas empresas. Estas consultas brindan asesoramiento y asistencia técnica a los empleadores que desean asegurarse de que están haciendo todo lo posible para mantener a sus empleados a salvo del calor y la deshidratación.
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Factores de riesgo y medidas de prevención
La NEP dará como resultado inspecciones de seguridad relacionadas con el calor más frecuentes y específicas. Siempre que los profesionales de seguridad que supervisan el lugar de trabajo comprendan los factores de riesgo, monitoreen el sitio para detectar condiciones cambiantes e implementen un plan sólido de seguridad térmica, pasarán estas inspecciones con gran éxito.
Si bien la temperatura ambiente es la forma más obvia de medir si el calor representa una amenaza para la seguridad de los trabajadores, es necesario tener en cuenta otros factores de riesgo, entre ellos:
- Esfuerzo físico
- Humedad
- Luz solar directa y acceso a zonas de sombra.
- El movimiento del aire
- Tipo de ropa o EPI que usan los trabajadores
- Factores de riesgo individuales (como condiciones de salud preexistentes, medicamentos y estilo de vida)
La aclimatación es otro factor de riesgo, y además uno importante. Los trabajadores necesitan desarrollar tolerancia al calor y son más susceptibles a enfermedades relacionadas con el calor durante las primeras semanas de la temporada de verano o sus primeros días de trabajo.
Debido a este mayor riesgo, a los trabajadores que aún no se han aclimatado al calor se les deben asignar turnos más cortos, alentarlos a tomar descansos frecuentes y recibir agua potable fría y bebidas con electrolitos.
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También se deben emplear controles de ingeniería cuando sea apropiado, como aire acondicionado y mayor flujo de aire para controlar la exposición al calor interior. El EPP refrescante también puede ayudar en situaciones en las que la temperatura ambiente no se puede reducir a un nivel confortable.
Conclusión
La NEP sobre los riesgos causados por el calor es un paso significativo para mejorar la seguridad en el lugar de trabajo. A través del esfuerzo colectivo, podemos reducir significativamente la incidencia de enfermedades relacionadas con el calor en el trabajo. Si bien es imposible eliminar los riesgos del calor en todos los lugares de trabajo, al menos deberíamos intentar eliminar todas las muertes causadas por ellos.