Implementación de medidas de control para los peligros del calor

Según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), en 2018 se reportaron 42 muertes en el lugar de trabajo debido al calor ambiental en los EE. UU., seguidas de 34 en 2019. Mientras tanto, la cantidad de lesiones y enfermedades no fatales relacionadas con la exposición al calor fue de 2,410 en 2018, aumentando a alrededor de 2.500 en 2019.

Es posible que estas cifras no parezcan altas a primera vista, especialmente si se las compara con peligros laborales más obvios. Pero actualmente nos enfrentamos a temperaturas récord, a olas de calor más frecuentes y a condiciones climáticas extremas que se están convirtiendo en la norma y no en la excepción. Como tal, el calor ambiental debe tratarse como un peligro grave en el lugar de trabajo y cada empleador debe implementar controles adecuados para proteger a sus trabajadores de las altas temperaturas.

Como cualquier otro peligro, el calor debe abordarse utilizando la jerarquía de controles, comenzando con el tipo de intervención más eficaz (eliminar la exposición al peligro) antes de pasar a otras menos efectivas (como proporcionar EPP a los trabajadores). Como muchos otros peligros, es bastante difícil eliminar las altas temperaturas en el lugar de trabajo. Como tal, la mayor parte de los controles estarán en los niveles inferiores de la jerarquía.

Para darle una mejor idea de lo que puede hacer para proteger a sus empleados del calor intenso, aquí hay una lista no exhaustiva de medidas de control utilizadas para abordar los peligros del calor ambiental.

Eliminación y Sustitución

Si bien no es fácil de implementar, eliminar la exposición a los peligros del calor es la forma más eficaz de proteger a los trabajadores. Algunas tareas al aire libre, como soldar componentes pequeños, se pueden trasladar fácilmente a un taller (siempre que haya ventilación adecuada y extracción de humos). Aún mejor, reemplazar la soldadura manual por soldadura automática no solo controlará la exposición al calor sino también otros peligros.

Sin embargo, el enfoque más práctico para la eliminación y sustitución es reorganizar el horario de trabajo. Esto permite a los empleados evitar trabajar al aire libre durante las horas más calurosas del día. La hora varía según la ubicación y la época del año, pero en general es seguro asumir que:

  • Julio y agosto son los meses más calurosos del año (en América del Norte)
  • El día se vuelve más cálido a última hora de la mañana y primeras horas de la tarde.
  • Las temperaturas alcanzarán su punto máximo a última hora de la tarde y primeras horas de la noche

Entonces, cuando sea posible, el trabajo debe comenzar temprano en la mañana para poder realizarlo antes de que la temperatura alcance el máximo diario.

Del mismo modo, planificar la finalización de los proyectos antes de los meses más calurosos o iniciarlos una vez transcurridos esos meses ayudará a los trabajadores a evitar el calor extremo. Si esto no se puede hacer, aún es posible planificar proyectos para que las tareas más exigentes físicamente se realicen fuera de esos dos meses calurosos.

(Obtenga más información en Una situación sudorosa: EPP, hidratación y cómo manejar ambos)

Controles de ingeniería

Los controles de ingeniería reducen la exposición al calor al alterar el entorno de trabajo. Los primeros que me vienen a la mente probablemente sean aquellos que modifican un ambiente interior cálido, como sistemas de ventilación, aires acondicionados y materiales que reflejan el calor. Sin embargo, también existen controles de ingeniería para gestionar el calor en el exterior, creando sombra, por ejemplo, o aislando superficies calientes para minimizar la transferencia de calor.

Creando sombra

La instalación de una estructura de sombra temporal o permanente bloqueará la luz solar directa y reducirá la exposición al calor.

Algunas de estas estructuras, especialmente las fijas, pueden dar sombra a toda el área de trabajo, brindar sombra durante toda la jornada laboral y pueden diseñarse para maximizar el enfriamiento mediante la creación de corrientes de aire. Agregar ventilación mecánica o sistemas de nebulización puede proporcionar un alivio aún mayor del calor.

Las estructuras móviles suelen tener capacidades más limitadas y tienden a usarse para aliviar temporalmente la exposición directa al sol durante los descansos.

Superficies reflectantes

Los trabajadores al aire libre saben que las superficies negras como el asfalto absorberán y liberarán mucho calor. Esta absorción de calor no sólo hace que esas superficies estén extremadamente calientes al tacto, sino que también puede elevar la temperatura del área de trabajo muy por encima de la temperatura del aire.

Por el contrario, las superficies más claras, como el hormigón o los pasillos pintados de blanco, reflejan la mayor parte de la radiación térmica al ambiente, lo que hace que el área de trabajo sea más fresca.

Saber esto debería influir en el diseño de las zonas de trabajo exteriores. Si el trabajo se realiza en un lugar fijo, opte por superficies hechas de materiales de colores más claros siempre que sea posible.

Espacios de enfriamiento

Los vehículos y remolques equipados con aire acondicionado también son opciones viables para controlar los riesgos del calor al brindarles a los trabajadores un espacio para refrescarse durante los descansos. Esto es especialmente eficaz para los empleados que pasan gran parte de su jornada laboral conduciendo.

(Obtenga más información sobre El papel del calor en los incidentes laborales)

Controles administrativos

Los controles administrativos generalmente se centran en políticas y procedimientos. La consideración clave aquí es que el cambio climático ha intensificado y seguirá intensificando el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Los controles administrativos deben reflejar esto y evolucionar continuamente.

Es esencial monitorear las condiciones climáticas (especialmente la temperatura y la humedad) durante la jornada laboral y ajustar las actividades laborales en consecuencia.

Los controles administrativos para los riesgos causados ​​por el calor incluyen:

  • Desarrollar e implementar un programa de manejo del estrés por calor.
  • Establecer horarios de trabajo y descanso que limiten la exposición al calor, que pueden incluir descansos frecuentes en áreas frescas y rotación de trabajadores.
  • Capacitación sobre cómo reconocer los síntomas de las enfermedades relacionadas con el calor y cómo implementar medidas preventivas.
  • Alentar a los trabajadores a mantenerse hidratados y brindarles acceso a agua potable fría (o bebidas con electrolitos para compensar la actividad física intensa o contrarrestar los efectos incipientes de las enfermedades por calor).

Equipo de protección personal

Al seleccionar el PPE que se usará en ambientes calurosos, considere una variedad de factores como las tareas que realizará el trabajador, la intensidad del calor, la duración de la exposición y la comodidad individual.

A continuación se muestran algunos ejemplos de cómo controlar el estrés por calor con EPP:

  • La ropa ligera y transpirable permite la circulación del aire y facilita la evaporación del sudor. Esto puede incluir prendas holgadas, de colores claros y que absorban la humedad y que ofrezcan protección contra el sol al mismo tiempo que promueven la comodidad. Si se requiere ropa de alta visibilidad, ésta también debe tener las cualidades descritas anteriormente.
  • Cubrir una mayor parte del cuerpo puede ser una forma contradictoria de lidiar con los peligros del calor, pero es efectiva. Las camisas de manga larga y los pantalones largos protegen la piel de la radiación ultravioleta y evitan que absorba el calor. La protección para la cabeza puede proteger a los trabajadores de la luz solar directa y ayudar a prevenir enfermedades relacionadas con el calor. Los sombreros de ala ancha o gorras con solapa en el cuello brindan sombra y protección para la cara, el cuello y las orejas.
  • Los chalecos y toallas refrescantes utilizan enfriamiento por evaporación para disipar el calor. Sin embargo, para que sean eficaces, los trabajadores deben remojarlos con frecuencia.
  • Los chalecos refrigerantes de cambio de fase están equipados con paquetes de refrigeración para ayudar a evitar que el usuario se sobrecaliente. Suelen resultar demasiado poco prácticos para los lugares de trabajo móviles, ya que los paquetes deben cambiarse con frecuencia.

(Descubra cómo utilizar el EPP para combatir el estrés por calor)

Resumen

El estrés por calor es un peligro grave en el lugar de trabajo que puede provocar resultados negativos graves para la salud o provocar una muerte. Los peligros del calor deben considerarse en las evaluaciones de riesgos de cada organización. Es esencial monitorear y evaluar estos peligros de manera continua para garantizar que existan los controles adecuados y brinden una protección efectiva a todos los trabajadores.

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