La Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. afirma que las lesiones ergonómicas representan el 33% de todos los casos de lesiones y enfermedades de los trabajadores en el lugar de trabajo, con costos directos para la industria de más de 20 mil millones de dólares al año y costos totales estimados entre 45 y 54 mil millones de dólares al año.
En comparación con el tiempo perdido por una lesión o enfermedad promedio (8 días), las lesiones ergonómicas resultan en un 38% más de días perdidos (11 días).
Dadas estas asombrosas cifras, sorprende la poca atención que recibe la ergonomía en la mayoría de las organizaciones.
La ergonomía es una ciencia que se centra en diseñar espacios, lugares de trabajo, tareas y procesos para mejorar el bienestar y prevenir tensiones y lesiones musculares.
En el contexto de la construcción, podemos simplificar el concepto hasta adaptar el trabajo al empleado en lugar de obligar al empleado a adaptarse al trabajo. Eso significa evitar el uso innecesario de la fuerza, reducir el estrés en el cuerpo y eliminar las tareas realizadas en posiciones incómodas.
El diseño y las soluciones ergonómicos adecuados pueden prevenir y reducir el riesgo de trastornos musculoesqueléticos (TME). Si bien estos trastornos son generalmente de corta duración, pueden convertirse en condiciones incapacitantes a largo plazo que afectarán gravemente la capacidad de un empleado para realizar su trabajo y disfrutar de su vida.
Principales riesgos ergonómicos
Cuando una tarea no se adapta a las capacidades y limitaciones de un empleado, puede provocar dos tipos de lesiones ergonómicas: trastornos por trauma acumulativo (CTD) y esguinces o torceduras.
Trastornos de trauma acumulativo
Las CTD, o lesiones por esfuerzos repetitivos, son lesiones de tejidos blandos causadas por la exposición repetida a un factor estresante ergonómico.
Muchas tareas laborales se vuelven riesgosas cuando se exageran. Se pueden realizar de forma segura durante un tiempo limitado y con periodos de descanso adecuados a intervalos regulares. Sin embargo, cuando se realizan con demasiada frecuencia o durante demasiado tiempo sin permitir que el cuerpo se recupere, estas tareas pueden resultar en una lesión por esfuerzo repetitivo.
Estas lesiones generalmente se desarrollan en partes más pequeñas del cuerpo, como los dedos, las muñecas, los codos o el cuello.
En la industria de la construcción, los tres tipos más comunes de CTD son los trastornos tendinosos, los trastornos nerviosos y los trastornos neurovasculares.
Trastornos del tendón
Estas lesiones son causadas por la inflamación del tendón o de su revestimiento debido al roce repetitivo contra ligamentos o huesos.
El trastorno del tendón más comúnmente conocido se llama epicondilitis lateral, pero probablemente lo conozcas como codo de tenista. En esta condición, la parte externa del codo se vuelve dolorosa y sensible. El dolor del codo de tenista puede extenderse a la parte posterior del antebrazo y afectar la fuerza de agarre.
Trastornos nerviosos
Cuando los nervios se comprimen repetidamente contra huesos, ligamentos y tendones, puede hacer que mover la parte afectada del cuerpo sea extremadamente doloroso.
Uno de los trastornos nerviosos más conocidos es el síndrome del túnel carpiano. Con el túnel carpiano, el nervio mediano que atraviesa la muñeca se comprime, lo que provoca dolor, entumecimiento y sensación de hormigueo en el pulgar, el índice y la muñeca.
Con el tiempo, el túnel carpiano debilita la fuerza de agarre y OSHA estima que el costo total de esta lesión asciende a $64,842 para el empleador.
Trastornos neurovasculares
Estos trastornos ocurren cuando los vasos sanguíneos o los nervios se comprimen constantemente debido a la exposición a vibraciones o temperaturas lo suficientemente frías como para reducir el flujo sanguíneo a las extremidades.
Esta condición se conoce comúnmente como enfermedad de Raynaud. En el sector de la construcción, los dedos son los más afectados. Cuando un trabajador lo padece, los dedos se vuelven blancos y luego azules si la exposición continúa por mucho tiempo.
Cuando se elimina el factor estresante y la sangre regresa al área, los dedos se enrojecen y el trabajador afectado experimenta una dolorosa sensación de ardor.
(Obtenga más información sobre los factores de riesgo para desarrollar trastornos musculoesqueléticos).
Torceduras y esguinces
A diferencia de los CTD, los esguinces y las torceduras son causados por un evento único y contundente y se desarrollan instantáneamente.
Los esguinces y torceduras ocurren cuando un trabajador realiza una actividad que supera su limitación física, como levantar repentinamente un objeto pesado o incómodo.
(Obtenga más información en Levantamiento seguro: no se arriesgue).
Los esguinces y torceduras suelen afectar segmentos más grandes del cuerpo, como la espalda, las piernas y los hombros. Y el riesgo de lesiones aumenta con cada factor de riesgo ergonómico adicional que esté presente, como carga estática, repetición, fuerza, estrés por contacto, posturas incómodas y vibraciones.
Si bien tendemos a usar los términos indistintamente, los esguinces y las torceduras son en realidad diferentes. Ambos son estiramientos o desgarros en el tejido corporal, pero los esguinces se refieren a lesiones de los ligamentos, mientras que las distensiones se refieren a aquellas que ocurren en un músculo o tendón.
Al igual que los CTD, estas lesiones son costosas. OSHA estima que el costo total para el empleador es de $64,842 por un esguince y $69,213 por una distensión.
Controles ergonómicos de riesgos en la construcción
Ahora que sabemos a qué tipo de lesiones nos enfrentamos y lo costosas que pueden ser, debemos discutir soluciones.
Cada organización debe evaluar los riesgos ergonómicos en sus lugares de trabajo, en función del alcance del trabajo, el historial de lesiones y las mejores prácticas comerciales. Esta evaluación de riesgos debe ser la base del programa de ergonomía.
Además, es importante señalar que no existe una fórmula mágica para todos los riesgos ergonómicos. Los empleadores deben considerar e implementar múltiples métodos de control, a menudo combinados, para mantener seguros a los trabajadores.
Aquí, enumeraré algunas soluciones simples y rentables que las operaciones de construcción pueden implementar para resolver problemas ergonómicos comunes en su industria.
Agacharse, inclinarse y arrodillarse
El trabajo de construcción puede implicar una sorprendente cantidad de agacharse, doblarse, arrodillarse y ponerse en cuclillas, a menudo durante largos períodos de tiempo. Es especialmente probable que los trabajadores que tienen la tarea de sujetar o conectar materiales de construcción pasen mucho tiempo en estas posiciones incómodas.
Una gran solución a este problema es garantizar que los trabajadores reciban herramientas que les permitan realizar su trabajo en posición erguida.
A continuación se muestran algunos ejemplos de estos:
- Pistolas atornilladoras de alimentación automática con extensión para ayudar a los trabajadores a asegurar contrapisos, pisos falsos y materiales para terrazas y techos.
- Las herramientas de sujeción accionadas por pólvora con mango vertical permiten a los empleados realizar conexiones de acero con acero, sujetar rieles metálicos al concreto o instalar madera contrachapada sobre concreto sin necesidad de arrodillarse y levantarse constantemente mientras realizan el trabajo.
- Las herramientas para atar barras de refuerzo manuales o que funcionan con baterías permiten a los empleados atar barras de refuerzo mientras están de pie y eliminan la necesidad de los movimientos rápidos y contundentes de las manos que se utilizan al realizar la misma tarea con unos alicates.
- Las reglas motorizadas (o reglas vibratorias) eliminan el arrodillamiento, reducen los movimientos repetitivos y reducen sustancialmente la fuerza necesaria para nivelar el concreto.
- Las enredaderas para arrodillarse con soporte acolchado para las rodillas y soporte para el pecho reducen la tensión en las rodillas y la espalda al instalar baldosas o membranas para terrazas, y lo hacen sin velcro ni correas de cuero que puedan interferir con la circulación sanguínea.
- Los andamios ajustables de dos niveles mantienen los ladrillos al nivel de la cintura al realizar trabajos de albañilería, lo que reduce la necesidad de agacharse.
Trabajo aéreo
El trabajo por encima de la cabeza genera una tensión sustancial en los hombros y brazos. Trabajar con los brazos en alto nunca es cómodo: agregue movimientos repetitivos, agarre con fuerza de las herramientas y torsión del cuerpo y tendrá un potencial significativo para un TME.
Algunas soluciones incluyen:
- Los elevadores mecánicos reducen la necesidad de estirar la mano por encima de la cabeza mientras se sostienen y posicionan objetos. El elevador sostendrá el objeto a instalar, dejando las manos del trabajador libres para realizar el trabajo bajo una tensión sustancialmente menor.
- Las plataformas de trabajo elevadas proporcionan una superficie de trabajo estable que reduce la necesidad de posturas incómodas y al mismo tiempo elimina los riesgos asociados con escaleras y andamios.
- Los ejes de extensión para taladros y atornilladores permiten a los trabajadores realizar instalaciones elevadas manteniendo las manos a la altura de la cintura. El empleado puede empujar con los bíceps en lugar de con el hombro, que es una posición menos extenuante.
- Los postes de extensión para herramientas accionadas por pólvora evitan el trabajo agotador realizado con las manos por encima de la cabeza. El poste de extensión también podría eliminar la necesidad de trabajar desde una escalera, que también es agotador.
- Las herramientas de acabado de paneles de yeso asistidas por resorte reducen la fuerza necesaria para empujar el compuesto contra la pared en un 75%.
- Es posible que las herramientas neumáticas de acabado de paneles de yeso no reduzcan el movimiento repetitivo ni eliminen todas las posiciones incómodas involucradas en el acabado de paneles de yeso, pero sí reducen la presión requerida, disminuyendo así el riesgo de lesiones ergonómicas.
Materiales de elevación y manipulación
Levantar y manipular materiales pesados y grandes ejerce mucha presión sobre la espalda, hombros y cuello. Los objetos pesados pueden clavarse en las manos de un trabajador e impedir la circulación. Mantenerlos durante períodos prolongados puede provocar afecciones como tendinitis o síndrome del túnel carpiano.
Aquí hay algunas opciones para disminuir estos riesgos:
- Reducir el peso de los materiales que se manipulan. Esto se puede lograr comprando bolsas de cemento más pequeñas, empaquetando los materiales en varias cajas más pequeñas en lugar de una grande, o usando bloques de mampostería de concreto livianos (que son entre un 30 y un 40 % más livianos que los bloques de concreto normales).
- Proporcione elevadores mecánicos, hidráulicos o por vacío para manipular paneles de ventanas o paneles de yeso.
- Proporcione elevadores mecánicos o carros cuando manipule objetos grandes y pesados, como barriles.
- Los mangos especiales para manipular grandes paneles de yeso reducen la fuerza de agarre necesaria para sujetarlos, así como los efectos que los bordes afilados tienen sobre la circulación sanguínea.
- Los carros eléctricos y no eléctricos reducen la necesidad de transportar objetos pesados a mano, como láminas o tubos.
- El uso de mezclas de mortero y lechada premezcladas en lugar de prepararlas en el sitio elimina la necesidad de levantar pesadas bolsas de cemento y mezclarlas a mano. Los sacos de cemento pesan alrededor de 100 libras y es posible que sus empleados necesiten manipular cientos de ellos cada día en trabajos grandes.
- Utilice placas protectoras para mover mangueras llenas de concreto. Las mangueras llenas de concreto son pesadas y difíciles de manejar, por lo que sus empleados tienen que hacer movimientos bruscos para arrastrarlas y, a menudo, quedan atrapadas en las barras de refuerzo. Una placa deslizante hace que la manguera se deslice sobre la barra de refuerzo, lo que reduce la cantidad de fuerza necesaria para moverlas, así como los movimientos repentinos necesarios cuando las mangueras quedan atrapadas.
Trabajo intensivo manual
Los empleados de la construcción pasan mucho tiempo agarrando herramientas y materiales, lo que genera mucha tensión en la mano, la muñeca y el codo. Con el tiempo, esto puede provocar lesiones musculares o articulares graves.
Afortunadamente, existen soluciones que reducirán estos riesgos:
- Los guantes de fácil agarre para recipientes de barro son una excelente manera de reducir la fuerza manual necesaria para sostener un recipiente de barro para paneles de yeso. El guante se adhiere a la sartén y la sujeta a la mano del empleado sin necesidad de agarrarla con fuerza. Teniendo en cuenta que la sartén suele pesar hasta 5 libras y el empleado realiza la tarea durante todo el día, esto elimina una cantidad significativa de tensión.
- Las pistolas para calafatear eléctricas requieren mucha menos fuerza que el gatillo de las pistolas para calafatear tradicionales. Su uso reduce el riesgo de túnel carpiano.
- Opte por herramientas eléctricas de baja vibración o proporcione a los trabajadores guantes antivibración. Las herramientas eléctricas de alta vibración pueden provocar una reducción de la circulación sanguínea, que se ve agravada por un agarre fuerte. Esto puede provocar afecciones como el “dedo blanco” o el “síndrome de vibración de manos y brazos”.
- Utilice cepillos eléctricos en lugar de cepillos de alambre manuales para limpiar óxido u otros materiales. Las herramientas eléctricas reducen la necesidad de agarrar con fuerza, así como los movimientos repetitivos.
- Las contratuercas de rosca rápida se pueden colocar o deslizar en la varilla hasta la ubicación deseada. Esto reduce el tiempo de instalación y elimina muchos movimientos repetitivos.
- Las herramientas ergonómicas también pueden ayudar. Si bien no siempre están claramente definidas o certificadas, aquí hay algunas reglas básicas:
- Las herramientas deben ajustarse a la geometría de la mano.
- Las herramientas con empuñadura de pistola y en línea deben tener un mango de aproximadamente 5 pulgadas de largo y un diámetro de mango de 1 a 1,5 pulgadas.
- No se recomiendan mangos que terminen en la palma de la mano (demasiado cortos).
- Los alicates y herramientas para engarzar deben tener un mango de 4 pulgadas de largo como mínimo y una extensión de mango recomendada de 2,5 pulgadas.
Reducir los riesgos
Estas son sólo algunas sugerencias para mejorar la ergonomía de su lugar de trabajo. Las empresas constructoras también deben asegurarse de que los empleados reciban una formación ergonómica adecuada para identificar y reconocer los riesgos, así como aceptar las medidas de control.
Desafortunadamente, es prácticamente imposible eliminar cada tarea forzada o movimiento repetitivo en la construcción. Sin embargo, tener un programa de ergonomía bien elaborado es la mejor oportunidad para reducir la probabilidad y la gravedad de los trastornos musculoesqueléticos relacionados con el trabajo.
