Cualquiera que trabaje en ambientes calurosos corre el riesgo de desarrollar una serie de enfermedades relacionadas con el calor.
Las condiciones de trabajo en interiores son más predecibles y no es probable que cambien sustancialmente, lo que hace que las altas temperaturas sean más fáciles de anticipar y controlar. Sin embargo, las condiciones exteriores son mucho menos predecibles, especialmente a medida que los eventos de calor extremo (olas de calor) se vuelven cada vez más comunes.
Cuando la exposición al calor lleva al cuerpo a un punto en el que ya no puede enfriarse, es cuando aparecen las enfermedades relacionadas con el calor. La mayoría de las personas están familiarizadas con el golpe de calor, pero hay otros que también vale la pena conocer.
En este artículo, repasaremos uno de ellos: los edemas por calor. Te explicamos qué son, qué los causa y cómo abordarlos desde el punto de vista de la seguridad laboral.
(Obtenga más información en Estrés por calor: interiores versus exteriores)
¿Qué es un edema por calor?
El edema por calor se caracteriza por una hinchazón sustancial en partes del cuerpo, generalmente en extremidades como piernas y manos. La hinchazón ocurre después de estar sentado o de pie durante períodos prolongados en ambientes calurosos.
Los edemas por calor pertenecen a la categoría de problemas menos graves relacionados con el calor, junto con las erupciones por calor y los calambres por calor. Estos pueden ser incómodos, pero no tienen resultados graves o permanentes.
¿Qué causa los edemas por calor?
El mecanismo detrás de un edema por calor es una combinación de gravedad y vasodilatación.
Gravedad
Cuanto más lejos del corazón esté una parte del cuerpo, mayor esfuerzo cardíaco se requiere para que la sangre bombee a esa área y luego regrese al corazón. Debido a esto, la sangre tiende a acumularse en las extremidades del cuerpo y crear presión adicional en esas venas y arterias. Esa presión es responsable de la sensación de hormigueo en el brazo o la pierna cuando permaneces quieto por mucho tiempo.
Vasodilatación
La vasodilatación es el primer y más eficiente mecanismo de enfriamiento del cuerpo.
Cuando hace calor, los vasos sanguíneos se dilatan. Esto cumple dos funciones:
- Aumentar el flujo sanguíneo a las extremidades y acercar la sangre a la superficie de la piel.
- Adelgazar los vasos sanguíneos para hacerlos más permeables.
Estos dos procesos trabajan juntos para permitir que el exceso de calor escape del cuerpo a través de la evaporación.
Gravedad + Vasodilatación = Edema por calor
La presión creada por la gravedad combinada con el aumento de la permeabilidad de los vasos sanguíneos hace que el líquido migre a través de las paredes de los vasos sanguíneos. Luego, ese líquido se acumula cerca de la superficie de la piel, lo que provoca hinchazón.
Y eso, en definitiva, es un edema por calor. Es una hinchazón causada por el movimiento de líquido hacia las extremidades. Por lo general, afecta las manos, piernas, brazos y tobillos, pero ocasionalmente también puede causar hinchazón en otras áreas.
Síntomas del edema por calor
Un edema por calor es bastante fácil de reconocer. Si trabaja en un ambiente caluroso, los siguientes síntomas son una buena indicación de que se ha producido un edema por calor:
- Hinchazón o hinchazón visible en brazos, piernas, muñecas o tobillos.
- Brazo o pierna que se siente lleno o pesado
- El reloj, las joyas, la ropa o el EPP se sienten más ajustados de lo habitual
- Dolor o tirantez en el área hinchada.
- Piel visiblemente estirada y con un aspecto brillante.
- Presionar el área hinchada deja un hoyuelo persistente en la piel.
- Dificultad para desplazarse hacia la parte del cuerpo afectada (generalmente dificultad o malestar al caminar)
- Estos síntomas en ocasiones pueden ir acompañados de un aumento de la zona abdominal debido a la retención de líquidos.
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Cómo tratar un edema por calor
Un edema por calor generalmente se resuelve fácilmente por sí solo cuando el trabajador se traslada a un área con una temperatura más baja. Además de trasladarnos a un lugar fresco y sombreado, podemos acelerar la recuperación si:
- Elevar la zona afectada para acelerar el drenaje y la reabsorción del líquido.
- Usar medias de compresión para ejercer presión en las piernas y evitar que se acumule líquido.
¿Son los edemas por calor un problema para la seguridad en el lugar de trabajo?
Si bien un edema por calor no es una afección médica grave y en sí mismo no degeneraría en una enfermedad o lesión registrable, no debe ignorarse. Más bien, un edema de cabeza debe tratarse como una posible señal de advertencia de lo siguiente:
- El cuerpo lucha por enfriarse. La exposición continua al calor no sólo agravará el edema, sino que también podría provocar afecciones más graves, como agotamiento por calor o insolación. Considere el edema por calor como algo que estuvo a punto de ocurrir y saque al trabajador afectado del calor.
- Otras condiciones subyacentes, especialmente en condiciones de calor suave o cuando ningún otro miembro de la tripulación presenta síntomas. Esto podría deberse a que una trabajadora no está completamente aclimatada, está embarazada, toma ciertos medicamentos o una de las siguientes condiciones:
- Insuficiencia cardiaca: Debido a que el corazón no puede bombear sangre al cuerpo adecuadamente, los trabajadores con afecciones cardíacas tienen más probabilidades de desarrollar edemas por calor.
- Diabetes: El exceso de glucosa en la sangre daña los vasos sanguíneos pequeños, lo que predispone al cuerpo a acumular líquido.
- Nefropatía: Los riñones eliminan el exceso de líquido y mantienen los niveles de líquido en el cuerpo.
Un edema por calor, entonces, no debe tomarse a la ligera. Dependiendo de las circunstancias, es posible que el trabajador afectado simplemente necesite alejarse del calor o que deba realizar un seguimiento con un profesional médico.
Controles de peligro para los edemas por calor
Al igual que con cualquier otro riesgo en el lugar de trabajo, se deben implementar controles para minimizar el riesgo de edema por calor. Dado que la mayoría de estas recomendaciones tratan sobre el manejo de la exposición al calor, también ayudarán a mantener a los trabajadores a salvo de otras enfermedades más graves relacionadas con el calor.
A continuación se presentan recomendaciones comunes que se pueden implementar de inmediato.
- Aclimatación. El cuerpo puede adaptarse al clima más cálido, pero este proceso lleva tiempo. Comience con períodos de trabajo más cortos en ambientes calurosos y aumente la duración del trabajo gradualmente.
- Instituya descansos frecuentes. Asegúrese de que los trabajadores se retiren con frecuencia del ambiente caluroso proporcionando descansos en una oficina climatizada o en un área sombreada.
- Fomentar el movimiento. Estar de pie o sentado durante un período prolongado hará que la sangre se acumule en las extremidades. Anime a los trabajadores a alternar su posición o dar un paseo para aumentar la circulación sanguínea.
- Proporcionar acceso a agua potable. Además de mantener hidratados a los trabajadores, beber agua también ayuda a eliminar el exceso de líquido del cuerpo.
- Reducir el consumo de sal. El sodio ayuda al cuerpo a retener agua, lo que aumenta el riesgo de edema.
- Los trabajadores con cualquiera de las condiciones médicas mencionadas anteriormente deben evitar trabajar en el calor. No sólo tienen un mayor riesgo de desarrollar un edema por calor, sino que el calor en sí puede ser un factor de riesgo para esos problemas subyacentes.
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Conclusión
Es posible que un edema por calor no sea una afección médica grave, pero aun así debe tomarse en serio. Puede ser un indicador de problemas más graves, incluido un mayor riesgo de desarrollar otras enfermedades relacionadas con el calor.
Trate los edemas por calor como un peligro para la salud e implemente medidas de control para eliminar el riesgo. Si un trabajador desarrolla un edema por calor, debe dejar de trabajar y descansar en un área fresca. Si hay motivos para sospechar que el edema podría deberse en parte a una afección subyacente, anime al trabajador a realizar un seguimiento con un médico.
