Cómo mantenerse a salvo de los humos y gases de soldadura

Las llamas abiertas, las chispas y las altas temperaturas pueden ser algunos de los peligros más visibles en el proceso de soldadura, pero la soldadura también conlleva peligros respiratorios que deben tomarse en serio.

Estos peligros se dividen en términos generales en tres categorías:

  • Soldadura vapores que se crean cuando la temperatura del metal se eleva por encima de su punto de ebullición (las partículas de humo de soldadura son más pequeñas que las partículas de polvo normales en un grado de magnitud)
  • Vapores de soldadura que ocurren cuando el electrodo y el material que se está soldando se fusionan en partículas sólidas muy finas que se inhalan fácilmente
  • Gases de soldadura que se utilizan en el proceso de soldadura o corte, producidos por la descomposición de fundentes, o por la reacción entre la radiación UV y los gases o vapores de la atmósfera (los vapores orgánicos también pueden resultar de estas reacciones)

La naturaleza exacta de cada uno de estos dependerá del tipo de soldadura que los produce, el material que se está soldando, el electrodo utilizado, así como cualquier recubrimiento o residuo presente en el material soldado.

Aunque hablamos de sustancias diferentes, todas tienen una cosa en común. Todos los humos, gases y vapores orgánicos de soldadura representan un riesgo para el soldador y cualquier otra persona que se encuentre cerca de la actividad de soldadura. La exposición puede afectar la piel, los ojos, el sistema nervioso central, los riñones, los huesos, las articulaciones y el tracto respiratorio. La gravedad de la afección resultante varía desde una irritación leve hasta varios tipos de cáncer.

Es imperativo, entonces, que toda soldadura se realice tomando las precauciones adecuadas. En este artículo, repasaremos lo que se necesita para protegerse contra estos peligros respiratorios.

(Obtenga más información en Lo que necesita saber sobre la vestimenta para soldar)

Protección contra humos, gases y vapores orgánicos de soldadura

Abrir las puertas basculantes del taller puede proporcionar cierta ventilación. Si bien esto ciertamente puede ayudar, no siempre es suficiente mover o diluir los humos y gases de soldadura por debajo de niveles peligrosos.

Esos niveles peligrosos se basan más comúnmente en el límite de exposición permisible (PEL) establecido por OSHA y los valores límite umbral (TLV) establecidos por la Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH). Sin embargo, para utilizar estas medidas, debe poder tomar muestras del aire en la zona de respiración del soldador para garantizar que la muestra tenga un valor inferior al PEL o TLV indicado.

Este método simple de ventilación natural también tiene serias limitaciones debido a la variedad de materiales que se utilizan durante el ciclo de trabajo, las variaciones en el flujo de aire y el cambio de posición del soldador para obtener una mejor vista del área de trabajo. Es casi seguro que se necesitarán más métodos de control.

Como ocurre con todos los peligros para la salud y la seguridad, el enfoque correcto para gestionar estos riesgos es seguir la jerarquía de controles de peligros. Siempre es mejor implementar controles de nivel superior en lugar de optar estrictamente por equipo de protección.

Para darle una mejor idea de cómo sería una estrategia de control integral, repasemos cada tipo de control de riesgos y veamos cómo se pueden utilizar para reducir los riesgos respiratorios asociados con la soldadura.

Eliminación

La eliminación es el nivel de control más alto y deseable. Sin embargo, a menudo no se puede aplicar debido a la diversidad de tareas necesarias para realizar un trabajo. Los trabajos de soldadura y las reparaciones en el campo se incluyen en esta categoría.

Sin embargo, a menudo es factible en la producción en masa. Ya se han puesto en marcha robots de soldadura automáticos para producir pilotes de tornillos, soldar chasis de vehículos y muchas cosas más. Algunas de estas soldadoras automáticas son completamente autónomas, mientras que otras requieren la interacción humana para comenzar con una nueva pieza o recargarse con consumibles.

Incluso en el último caso, la soldadura robótica reduce la cantidad de tiempo que los trabajadores tienen que pasar cerca de humos y gases de soldadura. No sólo se necesitan menos trabajadores para completar el proceso de soldadura, sino que aquellos que participan pueden permanecer más alejados cuando se lleva a cabo la soldadura.

Sustitución

Cuando no se pueden eliminar las tareas de soldadura, a veces es posible sustituir un producto de soldadura por otro que produzca menos humos o gases.

Algunas opciones de sustitución incluyen:

  • Cambio de soldadura por arco metálico protegido (SMAW) a soldadura por arco metálico con gas
    (GMAW), eliminando el flujo que genera gases por descomposición
  • Usar metal de aportación con bajo contenido de manganeso o varillas de soldadura sin manganeso para disminuir el riesgo de
    Problemas del sistema nervioso central y “fiebre del humo metálico”.
  • Utilizar procesos que generen menos gases o humos, como la unión en frío.
  • Repensar el diseño de una pieza para que requiera menos piezas soldadas, posiblemente conectando algunas de las piezas con pernos en lugar de soldarlas entre sí.
  • Usar limpiadores a base de agua o solventes de alto punto de inflamación para limpiar el material de soldadura
  • Usar materiales sin recubrimiento o quitar el recubrimiento antes de soldar para disminuir los humos.

Controles de ingeniería

Los controles de ingeniería generalmente giran en torno a la ventilación, lo que ayuda a controlar cómo se mueven los humos de soldadura. Esto se puede lograr mediante ventilación natural (por ejemplo, trabajar al aire libre, abrir la puerta del taller), ventilación mecánica en la fuente o dispositivos de captura locales como extractores de humos. Todo ello mantendrá los humos y gases de soldadura alejados de la zona de respiración del soldador, evitando su inhalación.

Otro control de ingeniería es el aislamiento, que aísla físicamente las tareas de soldadura de las demás actividades del taller. Si bien esto no proporciona protección adicional a los soldadores, reduce la cantidad de empleados que están expuestos a los humos y gases que producen.

(Para obtener más información, consulte Introducción a los controles de ingeniería)

Controles administrativos

Los controles administrativos más comunes para los peligros de la soldadura son prácticas laborales seguras, procedimientos de trabajo seguros y capacitación para garantizar que los soldadores sean conscientes de los peligros y de cómo reducir la exposición.

El elemento clave es la colocación para evitar que la zona de respiración se cruce con las columnas de humos de soldadura. Para lograrlo, el trabajador puede:

  • Vuelva a colocar su cabeza o cuerpo para que no obstaculicen los vapores (esto generalmente se puede lograr colocándose al costado de la soldadura en lugar de encima de ella).
  • Reposicione su cuerpo o pieza de trabajo de manera que el flujo de aire sea de atrás hacia adelante, alejando así los gases y humos del soldador.

El procedimiento de trabajo seguro debe tener esto en cuenta y garantizar que la tarea esté diseñada de manera que completarla sea compatible con la posición adecuada del cuerpo.

Otros controles administrativos que pueden minimizar la exposición a humos y gases de soldadura incluyen:

  • Desarrollar e implementar un plan de exposición a humos y gases de soldadura.
  • Instalar señales de advertencia (para advertir al personal que no sea soldador que no ingrese al área o recordar a los soldadores que practiquen el posicionamiento adecuado, por ejemplo)
  • Cambiar el horario de trabajo para garantizar que no haya personal que no sea soldador trabajando en áreas donde se está realizando soldadura.

Equipo de protección personal

Cuando estos controles de nivel superior no pueden mantener los niveles de exposición por debajo del PEL o TVL, los soldadores tendrán
utilizar equipos de protección personal (EPI) adecuados.

El EPP más común para humos y gases son los respiradores aprobados por NIOSH. Dado que las tareas de soldadura tienen muchas variables, es importante garantizar el uso de cartuchos de gas específicos para la tarea. La cláusula 4.5 de la norma ANSI Z49.1:2021 proporciona instrucciones sobre el equipo de protección respiratoria para soldadores.

Las empresas que recurren al uso de EPP para protegerse contra los humos y gases de soldadura deben contar con un programa de protección respiratoria. Ese programa debería incluir, entre otras cosas, pruebas de ajuste para garantizar que cada máscara de soldador funcione eficazmente.

En áreas con altos niveles de humos y gases, el uso de respiradores purificadores de aire motorizados (PAPR) puede mejorar la comodidad de los soldadores. Entre otras ventajas, los PAPR proporcionan al usuario aire fresco, lo que es un alivio bienvenido para los soldadores que tienen que usar EPP pesados ​​o trabajar en talleres calientes.

(Descubra cómo completar una prueba de ajuste del respirador)

Conclusión

Los empleadores tienen la obligación de proteger a los empleados de peligros conocidos. En el caso de los soldadores, esto incluye los humos y gases que son una preocupación importante y constante.

Como hemos visto en este artículo, la protección de estos trabajadores puede adoptar muchas formas. Idealmente, estos incluirán controles de peligros de mayor nivel, utilizando el EPP como último recurso en combinación con otros métodos de control.

Y recuerde, si bien los propios soldadores son los que corren mayor riesgo, los humos y gases producidos por su trabajo se dispersan fácilmente. Esto significa que el personal que no es soldador y que trabaja cerca también está en riesgo y necesita protección.

Deja un comentario

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *