Casi todos los lugares de trabajo almacenan y utilizan productos químicos, desde las soluciones de limpieza que se guardan debajo del lavabo del baño hasta los productos utilizados en los procesos industriales.
Cuáles son esas sustancias y qué peligros plantean variarán enormemente, pero la mayoría se clasificarán en unas pocas categorías básicas. Conocer las pautas de uso comunes para cada uno de estos tipos lo ayudará a garantizar que los productos químicos en su lugar de trabajo se almacenen y manejen de manera segura.
Sin embargo, antes de entrar en esos detalles, tomemos un momento para hablar sobre las Hojas de Datos de Seguridad (SDS).
Hojas de datos de seguridad
Una Hoja de Datos de Seguridad es un documento que describe la información de seguridad crítica para un producto químico. Incluirá instrucciones para el manejo y almacenamiento seguros, las posibles rutas de exposición y los peligros asociados con el producto. La SDS también especificará el límite de exposición permitido (PEL). OSHA especifica un PEL para aproximadamente 500 sustancias diferentes, lo que indica cuánta exposición se considera generalmente segura.
Si bien existen pautas generales de seguridad que puede seguir con varios tipos de productos químicos, asegúrese de tener una SDS para cada producto químico en el lugar de trabajo y consúltelos para saber exactamente con qué está tratando.
(Para obtener más información, consulte Todo lo que necesita saber sobre las hojas de datos de seguridad)
Dejando eso de lado, veamos seis tipos de químicos que son comunes en muchos lugares de trabajo diferentes y recomendaciones básicas para su uso.
Gases comprimidos
Los gases comprimidos pueden describir cualquier cosa, desde botellas de oxiacetileno, propano y oxígeno hasta algo tan vulgar como pintura en aerosol. Cualquier sustancia que contenga un propulsor o esté comprimida en un bote entra en esta categoría, porque todas pueden explotar y provocar incendios en determinadas condiciones.
Los detalles más detallados del manejo de cada uno de estos productos químicos se encontrarán en la Ficha de datos de seguridad. El acetileno, por ejemplo, tiene una letanía de consideraciones especiales, como el riesgo de acumulación de “negro de carbón”, la reacción de descomposición por impacto mecánico en los cilindros y el riesgo de ignición involuntaria.
La guía general para los gases comprimidos es garantizar que no estén expuestos a un calor excesivo. Permitir que los cilindros se sobrecalienten aumenta la presión interna y, si bien estos cilindros tienen dispositivos de liberación de presión, existen limitaciones en lo que pueden hacer.
Es aconsejable no almacenar gases comprimidos junto a otros materiales inflamables. También es importante no almacenar oxidantes (como peróxidos u oxígeno comprimido) con gases comprimidos inflamables, ya que esta puede ser una combinación mortal en caso de incendio. El combustible se combina con el oxígeno para producir una llama energética que puede salirse de control fácilmente y es capaz de sostenerse por sí misma.
(Obtenga más información sobre los peligros importantes de la manipulación de gas acetileno)
Productos de limpieza, desinfectantes, detergentes y disolventes
Los productos de limpieza también vienen en varios tipos. Van desde mezclas de ácido cítrico benignas y cuestionablemente efectivas hasta disolventes orgánicos como el tolueno o el xileno. Todo depende del desorden con el que tenga que lidiar un determinado lugar de trabajo: ¡las manchas de café y el betún requieren diferentes limpiadores!
La mayoría de los productos de limpieza actúan como solventes, por lo que no querrás mancharte las manos con ellos. Los disolventes “desgrasan” la piel, lo que significa que disuelven los lípidos dérmicos de la piel y la desecan, provocando dermatitis (potencialmente crónica). Algunos, como el estireno y el benceno, pueden incluso entrar a través de la piel y tener el potencial de causar cáncer.
Los hidrocarburos que son eficaces para desengrasar o disolver (por ejemplo, tolueno, estireno, metiletilcetona) también tienden a ser energéticamente inflamables. Estos hidrocarburos pueden ser extremadamente eficaces, pero deben manipularse con sumo cuidado.
Incluso entre los productos de limpieza de consumo más comunes, existen peligros importantes a considerar. Por ejemplo, al mezclar amoníaco y cloro se produce cloramina gaseosa. El alcohol y la lejía producen cloroformo. Mezclar lejía con un ácido como el vinagre produce cloro gaseoso (¡una sustancia tan nociva que su uso en la guerra está prohibido por el Protocolo de Ginebra!) que luego se combina con agua (por ejemplo, en los ojos y la boca) para producir ácido clorhídrico.
Básicamente, el mensaje principal es: no mezcles lejía con nada o lo pasarás mal.
Pinturas y Recubrimientos
La inhalación es la principal preocupación con pinturas y revestimientos, especialmente aquellos que se aplican mediante pulverización. Los pulverizadores dispersan gotas de pintura que se pulverizan en todas direcciones, por lo que los trabajadores que la aplican y cualquier persona que se encuentre en las proximidades deben estar protegidos.
La pintura o el revestimiento en sí no suelen ser la principal preocupación. Estas sustancias generalmente se disuelven en un solvente para mantenerlas en forma líquida utilizable. Ese solvente se evapora en una atmósfera normal, pero si estás cerca cuando eso sucede, puedes estar inhalándolo o corres el riesgo de encenderlo accidentalmente cuando se mezcla con el aire.
Es importante comprender este último punto. En un espacio sin ventilación, es posible alcanzar el límite explosivo inferior (LEL) y crear un riesgo de incendio grave si hay alguna fuente de ignición presente. Sólo hace falta una chispa para activarlo.
Además, se sabe que algunos tipos de pintura industrial son sensibilizadores que pueden causar reacciones alérgicas potencialmente graves después de una exposición repetida. Esto puede ocurrir incluso con diferentes sustancias químicas relacionadas y puede convertirse en una afección crónica.
Combustibles
Los combustibles básicos como la gasolina y el diésel son comunes en todo tipo de lugares de trabajo. Si una empresa mantiene vehículos o equipos móviles motorizados, probablemente tenga que manipular o almacenar estas sustancias para repostar.
Los factores clave son cómo prevenir la exposición, cómo evitar incendios y cómo abordar los derrames. Cualquier cantidad que se derrame al suelo debe limpiarse porque estos químicos pueden acumularse y llegar a las aguas subterráneas o cursos de agua.
La función de un combustible se ve facilitada por su capacidad de arder. Eso es lo que los hace útiles, pero también peligrosos. Debido a esto, ciertas situaciones requerirán una conexión a tierra/conexión adecuada. Si se traspasa combustible de un recipiente a otro, se puede desarrollar un potencial de voltaje entre los dos recipientes simplemente por la acción del combustible que se mueve a través de una manguera. Si esto se descargara, podría provocar una chispa que podría encender los vapores.
La Hoja de datos de seguridad puede proporcionar información sobre cómo manejar combustibles específicos y qué tan inflamables son, lo que informa si son necesarias medidas especiales.
(Descubra cómo prepararse para derrames químicos en el lugar de trabajo)
Subproductos
Algunas de las sustancias a las que los trabajadores pueden estar expuestos no vienen con botellas convenientemente etiquetadas ni con hojas de datos de seguridad detalladas. Esto se debe a que son productos de escape de otros procesos. Sin embargo, pueden causar daño si no se consideran cuidadosamente.
El subproducto más importante y común es probablemente el monóxido de carbono (CO). Se produce prácticamente en cualquier tipo de combustión y puede ser muy peligroso para la salud. A diferencia de otros asfixiantes, el CO es un asfixiante químico, lo que significa que se une a la hemoglobina e impide la transferencia de oxígeno, esencialmente asfixiando a alguien a nivel celular. CO no hará saber su presencia; es inodoro, insípido, incoloro y ligeramente más ligero que el aire, por lo que se difunde por los espacios. Si existe un riesgo potencial de monóxido de carbono, será necesario un monitor de gas para detectarlo en la atmósfera.
Dióxido de carbono (CO2) es otro subproducto común de la combustión, pero que plantea un tipo diferente de peligro. Es más pesado que el aire y, por tanto, se deposita en espacios bajos o desplaza el aire respirable de espacios reducidos. No es un asfixiante químico como el monóxido de carbono, pero puede provocar que un espacio tenga deficiencia de oxígeno. Ésta es una de las razones por las que se prueba la atmósfera de un espacio confinado antes de permitir la entrada a alguien.
(Obtenga más información sobre Los peligros del gas en un espacio confinado)
Sílice y asbesto
Trabajar con amianto no es para aficionados. Es una tarea muy especializada. Sin embargo, aunque pocas personas trabajan con amianto, millones trabajan alrededor ello sin siquiera saberlo.
El asbesto está presente en muchos edificios antiguos como aislamiento, en paneles de yeso, en tejas y como revestimiento de tuberías. Se estima que causa más de un cuarto de millón de muertes al año en todo el mundo, de las cuales más del 90 por ciento están relacionadas con el trabajo.
El amianto se trata con extrema precaución cada vez que se detecta. Cuando se sospecha su presencia, probamos los materiales antes de proceder con cualquier operación, como la demolición, que pueda alterar el material e introducirlo al aire. Pero, en general, el amianto es inofensivo siempre que se deje en paz.
La sílice se comprende menos y a menudo se pasa por alto. Puede que no sea el gigante que es el amianto, pero en 2019 todavía se cobró casi trece mil vidas en todo el mundo. Y esos son sólo los que conocemos. Se sospecha que podría contribuir a un número mucho mayor de casos, pero no ha estado en nuestro radar por tanto tiempo.
Desafortunadamente, muchos lugares de trabajo aún no se han puesto al día con los riesgos. No es raro ver sierras de hormigón que levantan enormes columnas de polvo mientras el operador ni siquiera lleva puesta una máscara antipolvo. O lo son, pero están lanzando polvo a un sitio lleno de gente sin protección. También es común ver a los trabajadores de paneles de yeso con líneas de polvo que les llegan hasta las fosas nasales, donde el compuesto para juntas que contiene sílice o el polvo de paneles de yeso han encontrado su marca.
La inhalación de sílice cristalina puede provocar una subforma específica de neumoconiosis llamada silicosis. Puede que no mate a tantas personas como el amianto, pero se sospecha que la sílice contribuye a un buen número de muertes y discapacidades por enfermedades pulmonares crónicas. Por esa razón, la protección respiratoria adecuada es fundamental para cualquier trabajador que pueda estar en riesgo de inhalarlo.
(Obtenga más información sobre cómo detectar, tomar muestras y medir la sílice en su lugar de trabajo)
Mantenerse seguro
Los productos químicos peligrosos son inevitables. Todos los lugares de trabajo los tienen y algunos trabajos no se pueden realizar sin utilizarlos con frecuencia.
Por eso es importante contar con procedimientos para manipular y almacenar productos químicos de forma segura. Los trabajadores también deben recibir formación sobre su uso y proporcionarles cualquier equipo de protección personal (EPP) que pueda ser necesario.
Ante la duda, recuerda que siempre puedes consultar la Ficha de Datos de Seguridad.